Plantando iglesias, sanando casas

Como contratista muy solicitado que construyó casas de alta calidad en la elegante Malibú, California, el éxito profesional de Eli Simental trajo prosperidad financiera y el sueño americano. Pero hace 21 años, una palabra del Espíritu Santo interrumpió su trayectoria.

Él sintió que el Señor lo llamó para plantar una iglesia y restaurar familias.

Tal vez eso no debería haber sido sorprendente. La madre de Simental, Delfina de Simental, había recibido una palabra profética en 1963 mientras estaba embarazada de él, el sexto de sus 10 hijos: su hijo sería usado por Dios como ministro.

A los 6 años, Simental recibió a Cristo y fue bautizado en el Espíritu Santo; a los 12 años sintió el llamado al ministerio. En su adolescencia, a menudo predicaba en un parque de su comunidad de Mexicali, una ciudad del noroeste de México en la frontera con California.

Sin embargo, en lugar de optar por el ministerio, entró en el negocio de la construcción. A la edad de 35 años, pudo proveer materialmente para casi todo lo que su esposa, Herminia, y las dos hijas de la pareja, Diana y Alejandra, pudieran querer.

Aunque la palabra del Señor había sido impartida, Simental no sabía los detalles. Sin embargo, recordó lo que el patriarca hebreo Abraham tampoco recibió ningún detalle de Dios sobre su dirección.

"No tenemos que saber," dice Simental. "Tenemos que obedecer."

Compartió el llamado con su familia y sus padres, quienes declararon que servirían con él. Así que después de luchar con Dios durante dos horas, terminó diciendo que sí al ministerio.

Dos semanas después, dejó la iglesia de las Asambleas de Dios a la que él y su familia asistían en Santa Mónica, California. En 1999, en su sala, Simental lanzó el Centro Familiar Cristiano (Christian Family Center) de Sylmar. Hoy, la iglesia con mayoría hispana y con asistencia los fines de semana de 250 en dos campus tiene servicios en inglés y español. Además, la iglesia ha dado a luz a otras cinco congregaciones. Dos más están en proceso. Cada campus tiene menos de 300 adherentes, señala, ya que ese tamaño es más eficiente y ofrece una conexión familiar más profunda y un mayor compromiso.

"Todo lo que hacemos está orientado en las relaciones," dice Simental. La mayoría de los que se encuentran en la iglesia son familias que han sido restauradas desde el comienzo de una separación o divorcio.

"Alcanzamos a la familia una vida a la vez," dice. Eso se lleva a cabo a través del ministerio de hospitalidad de la iglesia. "Hay gente está esperando para saludarte y dirigirte a un asiento. Cuando sales, hay personas que te acompañaran a tu auto."

Los grupos bíblicos en el hogar nutren esas relaciones y las fundamentan en la Palabra de Dios. La iglesia también tiene un vibrante ministerio de consejería. Se brinda más ayuda familiar a través de regalo de comestibles de 40,000 libras los sábados para ayudar a quienes luchan con la inseguridad alimentaria. Los otros hermanos y hermanas de Simental son todos ministros; sus padres, varios hermanos y sus hijos sirven en Centro Familiar Cristiano.

Simental sirve como presbítero ejecutivo de la Red SoCal para los hispanos, que representa 120 congregaciones de habla hispana. Además, es parte del comité de credenciales y de misiones. También es el director adjunto del Ministerio de Hombres de la Red SoCal, que ayuda a los pastores a desarrollar seguidores de Cristo en el hogar, la iglesia y el lugar de trabajo.

"Si cambias a un hombre, cambias a una familia," dice Simental. "Quiero ayudar a los jóvenes a no cometer los errores que yo cometí. Quiero ser el puente que los impulse a ser todo lo que Dios quiere que sean."

Rudy Paniagua, director de plantación de iglesias de la Red Hispana SoCal, comparte la carga de Simental.

"He visto su corazón para la próxima generación de pastores, que pueden tener lo que no tuvo: mentoría, apoyo financiero y un lugar seguro para seguir creciendo," dice Paniagua. "Eli ha sido uno de los pastores que hizo el cambio de la iglesia tradicional a la iglesia contemporánea. Es la razón por la que ahora está en el movimiento de la multiplicación de las iglesias como presbítero y director de varones."