Una iglesia centenaria celebra el legado del liderazgo joven

Una iglesia de la costa este experimentó un renacimiento en su centenario que, al igual que en su lanzamiento original, creció bajo la dirección de uno de sus líderes más jóvenes.

Un avivamiento extenso a principios del siglo XX que inundó los corazones de los cristianos en Alemania pronto llegaría a los Estados Unidos a través de las costas de Nueva Jersey.

Entre un pequeño grupo de emigrantes llamados a Elizabeth, Nueva Jersey, en medio del rival galés se encontraba Wilhelmina «Minna» Simmat. Ella y su esposo, quien se mostró escéptico ante el llamado de su esposa, finalmente llegaron a los Estados Unidos y comenzaron a organizar un culto de oración en su casa para hablantes de alemán.

Este culto de oración comenzó a crecer y a experimentar un mover del Espíritu Santo, tal como se vivía en Europa en ese momento. Se hizo evidente que necesitaban un pastor formal para que el grupo pudiera unirse de manera oficial como iglesia.

Simmat vio a un joven de 16 años que había asistido de manera fiel a los cultos de oración y sintió que él era el ungido como primer líder de la congregación. Carl Loenser, a petición de Simmat, asistió al colegio bíblico en Bethany College en Newark, Nueva Jersey.

Después de su graduación, Loenser fue ordenado y nombrado pastor principal de la próspera iglesia. En 1914, con una nueva ubicación, la iglesia se estableció oficialmente como iglesia Ebenezer, ahora Evangel Church, fundada en 1 Samuel 7:12.

La iglesia continuó su crecimiento y en las décadas de 1920 y 1930, una nueva ola de inmigrantes llegó a la comunidad. Varios jóvenes italianos, que habían escuchado poderosos testimonios de Evangel Church, comenzaron de manera inesperada a asistir a los cultos con mayoría alemana.

A pesar de las circunstancias inusuales de este nuevo grupo de miembros jóvenes, la iglesia aceptó la diversidad y cambió el idioma de los cultos al inglés para dar cabida a sus nuevos hermanos y hermanas en Cristo.

Ahora una próspera comunidad, la iglesia continuó experimentando la fidelidad de Dios y para las décadas de 1970 y 1980, celebraba un culto matutino y vespertino los domingos, que duraba al menos dos horas, y cultos los miércoles por la noche para adultos y niños.

Aunque experimentó altibajos, Evangel Church continuó siendo un ministerio edificante durante la década de 1990 y alcanzó su número máximo de asistentes en 2006. Sin embargo, unos años más tarde, cuando el pastor en ese momento comenzó su transición para salir de la iglesia, el crecimiento de la congregación comenzó a disminuir y se estancó en 2011.

En 2012, después que la iglesia buscara un nuevo pastor principal durante casi nueve meses, le dio otra oportunidad a un joven con un corazón sensible al ministerio.

La búsqueda de un pastor había sido larga y la lista de criterios para liderar esta iglesia de 100 años era específica. Sin embargo, cuando el miembro más joven del personal de la iglesia ocupó el púlpito como pastor interino, rápidamente se dio cuenta de que este «joven» era a quien Dios había designado para ser el próximo líder principal.

Darryl J. Russo, de 54 años, que había asistido a la iglesia toda su vida, se desempeñaba como presidente de la junta de la iglesia cuando apareció el nombre de Morante como posible candidato a pastor.

«Recuerdo una de las primeras reuniones que tuve con Chris. Lo que pensé fue que los jóvenes de 26 años no hablan así en términos de misión, visión y liderazgo. Era un hombre que había recibido un don de Dios y se le había concedido una sabiduría superior a su edad», dice Russo.

En 2013, Chris Morante, de 27 años, fue elegido pastor oficial de Evangel Church.

A medida que el ciclo del liderazgo joven se renovaba casi un siglo después, Morante comenzó a pedirle a Dios una renovación de su presencia y una nueva visión para los próximos 100 años.

«Dios comenzó a darme una visión de vidas cambiadas que cambian comunidades», dice Morante.

Y con eso, revivió la pasión de la iglesia por las misiones locales.

«El cambio que se produjo con el pastor Chris fue que el énfasis pasó de la experiencia típica del domingo por la mañana a un enfoque más externo. Pasó de una mentalidad de lo interno a una mentalidad a lo externo», dice Russo.

Evangel tuvo la oportunidad de ejercer esta nueva visión al servir una necesidad increíble que se presentó cuando su comunidad fue devastada por el huracán Sandy. Al abrir la iglesia como un refugio cálido y satisfacer las necesidades físicas de aquellos que lo habían perdido todo debido al huracán, Evangel Church movilizó a cientos de nuevos voluntarios dentro de su congregación.

La iglesia continuó con esta visión misionera al servir durante situaciones como la covid y, más recientemente, el huracán Ida. Evangel también organiza un viaje misionero nacional dos veces al año a su propia comunidad llamado «Servicio por Servicio». En este día, cancelan sus tradicionales servicios dominicales y alientan a los miembros de su iglesia a ser voluntarios en la comunidad a través de proyectos predeterminados.

Este año, un número superior a los 1000 voluntarios sirvieron con la iglesia en más de 80 proyectos comunitarios.

Sin embargo, a pesar de todos sus esfuerzos de evangelización, el hilo conductor de invertir en líderes jóvenes permanece.
Recientemente, la iglesia se expandió y agregó un ala completa para alcanzar y equipar mejor a niños y jóvenes para que se conviertan en líderes.

«Creemos que los grupos que llamamos 'próxima generación' no son la generación del mañana, son la generación de hoy», afirma Russo.

«Nuestra iglesia es una hermosa imagen del tapiz del cielo», dice Morante. «Evangel es multi todo; multigeneracional, multiétnica y multisocioeconómica», dice. «Está en nuestro ADN porque es la manera en que fuimos fundados».

La revista Outreach nombró recientemente a Evangel Church, una de las iglesias de las Asambleas de Dios de más rápido crecimiento en Estados Unidos. Es una iglesia que ha llegado a miles de personas a través de la unción de líderes jóvenes y la aceptación de diversos grupos étnicos durante más de 100 años.[PhotoGallery] path = "/sitecore/Media Library/PENews/Photo Galleries/Century"]