No hay apuesta segura

Nota del editor: Este artículo es el primero de una serie de dos partes sobre lo atractivo, la tentación y los peligros de las apuestas deportivas.

No hace mucho, la idea de mezclar el juego y el mundo del deporte profesional parecía absurda. Durante generaciones, quienes gobernaban las ligas entendían que permitir apuestas en partidos mancharía el deporte.

Ya no más. Ahora, los comentaristas promocionan las apuestas deportivas con indiferencia durante las transmisiones. Vallas publicitarias que anuncian empresas de apuestas deportivas adornan los estadios. Las cuotas se desplazan por la pantalla de televisión, animando a los espectadores a hacer apuestas. Más de dos docenas de cadenas deportivas de televisión que emiten partidos regionales profesionales de béisbol, baloncesto y hockey son propiedad de empresas de casinos, principalmente FanDuel.

Hace más de una década, los intereses de las apuestas deportivas comenzaron a bombardear a los espectadores de televisión con repetidas invitaciones para participar en ligas de fantasía deportiva. En 2018, el Tribunal Supremo de EE. UU. invalidó una ley federal que impedía a los estados operar, patrocinar y promover empresas comerciales de apuestas deportivas (hoy en día, 39 estados han legalizado las apuestas deportivas, con más de 150.000 millones de dólares apostados el año pasado). En 2021, por primera vez, la NFL permitió a las casas de apuestas emitir anuncios durante los partidos televisados, anuncios que suelen mostrar actores populares o deportistas retirados divirtiéndose haciendo apuestas.

ENGANCHANDO AL PÚBLICO
Durante los recién concluidos playoffs de fútbol universitario y profesional, los anuncios de apuestas de DraftKings, FanDuel y BetMGM dominaron las trasmisiones. Los anuncios que aparecen en la televisión y en los teléfonos móviles están diseñados para atraer al apostador novato —especialmente a los jóvenes— con promesas de cientos de dólares en dinero «gratis» para que jueguen. Y no hay evento de apuestas deportivas más grande que el próximo Super Bowl, que sirve de punto de entrada para muchos jugadores primerizos.

En apuestas de bonificación o promocionales, las empresas ofrecen una propuesta infalible para atrapar a los no iniciados. Por ejemplo, un cliente acepta gastar cinco dólares en una apuesta de que el quarterback de los New England Patriots, Drake Maye, el mariscal de campo más preciso de la NFL durante la temporada regular, completa al menos un pase durante el partido. Cuando eso ocurre, se depositan 300 dólares en la cuenta del apostante para más apuestas.

«Quieren que te apuntes y quieren tu depósito, pero aún más quieren que pienses que es fácil y que ganarás», dice el historiador Jonathan D. Cohen, autor de Losing Big: America's Reckless Bet on Sports Gambling(Grandes pérdidas: la imprudente apuesta de Estados Unidos por las apuestas deportivas). «Quieren que desarrolles un sentido de exceso de confianza. Una vez que los apostantes tienen una victoria temprana y fácil, creen que es imposible perder».

La mayoría de las apuestas hoy en día no giran en torno a qué equipo ganará el partido ni siquiera al margen de puntos. Ahora, las empresas de apuestas deportivas en línea obtienen beneficios de dos maneras principales: apuestas en vivo y apuestas combinadas. Ambos implican que los apostantes realicen potencialmente cientos de apuestas al día, incluyendo factores no competitivos que cubren todo, desde qué equipo ganará el sorteo hasta qué color de Gatorade se derramará sobre el entrenador ganador.

Las apuestas en directo se centran en lo que implica la siguiente jugada, como por ejemplo si la próxima segunda oportunidad será una carrera o un pase. La tecnología de inteligencia artificial hace que este tipo de «microapuestas» sea instantáneamente posible.

Últimamente, los apostadores más jóvenes se inclinan por las «apuestas prop» que se centran en el rendimiento individual de un atleta o en algún aspecto del juego, como el total de yardas por pase. Los beneficios individuales de los jugadores suelen combinarse con apuestas «combinadas», que resultan especialmente atractivas para el jugador novato. En este escenario, una multitud de jugadores aleatorios deben alcanzar ciertas estadísticas para que el espectador las recopile. Por ejemplo, el quarterback de los Seattle Seahawks, Sam Darnold, debe lanzar un pase de touchdown en el primer cuarto; luego los New England Patriots deben convertir una jugada de cuarta oportunidad en el segundo cuarto; Finalmente, la puntuación final combinada de ambos equipos debe superar 60. Aunque el pago potencial es grande (especialmente si se añaden más «tramos» al esquema), la probabilidad de que ocurran todos los eventos es casi imposible, lo que lo convierte en una apuesta de alto riesgo con pocas posibilidades de éxito. Como la casa casi siempre gana, las apuestas combinadas son las más rentables para las casas de apuestas online (y las que más se publicitan).

«Estas apuestas improbables básicamente convierten una apuesta deportiva en un boleto de lotería», dice Cohen, que lidera los esfuerzos de política de apuestas para el American Institute for Boys and Men.

«El mundo del juego comercializado se basa en captar clientes», dice Les Bernal, director nacional de Stop Predatory Gambling, con sede en Lawrence, Massachusetts. «La publicidad atrae a personas que quizá nunca habían apostado antes promoviendo apuestas gratuitas. Es el equivalente a dar fentanilo gratis. Es extremadamente adictivo».

ENFOQUE EN LOS JÓVENES
Casi la mitad de los hombres estadounidenses de entre 18 y 49 años tienen una cuenta activa de apuestas deportivas en su teléfono móvil, según el Siena Research Institute. Los hombres de 18 a 24 años, ya programados para recompensas incentivadas a través de videojuegos desde la infancia, son ahora el segmento de apuestas deportivas online de más rápido crecimiento, hombres que esperan triunfar a lo grande. Como resultado, en los últimos años, la inscripción en centros de tratamiento del juego y la asistencia a las reuniones de Jugadores Anónimos han estado dominadas por este público más joven. Es un gran cambio respecto a los días en que las únicas apuestas legales se realizaban a través de corredores de apuestas en Las Vegas y Reno.

«Hoy en día, en los campus universitarios hay una publicidad implacable, en especial para los jóvenes varones, para que se apunten a apuestas masivas en todos los aspectos del juego como una experiencia normal», dice Bernal.

Gary W. Blackard, presidente y director ejecutivo de Adult & Teen Challenge, el ministerio de Misiones de las Asambleas de Dios en Estados Unidos para personas con adicciones y otros problemas que controlan la vida, afirma que estadísticas recientes del gobierno indican que el 15% de los hombres de entre 18 y 24 años lucha contra un trastorno clínico del juego. Espera que el problema se agrave para finales de la década, ya que quienes apuestan ahora por 20 dólares apostarán hasta miles.

«El juego no tiene el estigma que tienen el alcohol y las drogas», dice Blackard, que reside en Ozark, Missouri. «Cada vez que el gobierno legaliza comportamientos, cambia el sistema de creencias para mucha gente. Eso les abre la puerta para intentarlo cada vez más».

Blackard, de 57 años, dice que con tal legitimación el pensamiento de una persona puede pasar de «es solo una apuesta» a una dependencia emocional del potencial de ganar.

Cohen, de 35 años, dice que las empresas de juego están encantadas de publicar un aviso obligatorio por el gobierno en letra pequeña al final de los anuncios con números de teléfono para quienes se han vuelto adictos.

«Les exime de responsabilidad por el "jugador irresponsable"», dice Cohen, que vive en New Haven, Connecticut. «Dicen: Te ofrecimos una línea directa si te metías en problemas. Es culpa tuya. No estabas prestando atención».

Cohen cree que esa ayuda es insuficiente.

«Es sacar a personas que ya se están ahogando, en vez de construir barandillas más grandes alrededor de la piscina para evitar que se caigan», dice Cohen.
Cohen también se siente preocupado por la publicidad de las apuestas que se muestra durante las transmisiones deportivas.

«La razón por la que es problemático es que está adoctrinando a niños impresionables con contenido sobre apuestas», dice Cohen. Señala que el gobierno prohibió la publicidad de cigarrillos en televisión hace 55 años por la misma razón.

Cohen también se molesta con los comentaristas y comentaristas que actúan como portavoces de la industria del juego en medio de un partido, mencionando de forma natural las cuotas de apuestas, un avance reciente que estimula el apetito de los espectadores a apostar más.

Los acuerdos de mercadeo con ligas deportivas profesionales aumentan la legitimidad de las empresas de casas de apuestas. En algunas retransmisiones, las probabilidades aparecen continuamente en la pantalla sobre si el siguiente lanzamiento será una bola o un strike, la probabilidad de que un corredor robe, la probabilidad de que el bateador batee para un doble play.

«El objetivo es normalizar las apuestas deportivas, hacer que sea tan normal apostar en deportes como lo es verlos», dice Cohen. «Un nuevo producto ha surgido de la nada y ha creado una generación de apostadores deportivos».

«El juego es ahora el centro del deporte», dice Bernal, de 56 años. «El evento deportivo en sí es secundario».

Cohen subraya que las apuestas online son mucho más arriesgadas que las apuestas presenciales en un casino o hipódromo. Hay innumerables opciones de apuestas instantáneas online en el móvil de un jugador, y el dinero entra y sale de la cuenta bancaria sin esfuerzo.

«Puedes apostar por la velocidad del siguiente lanzamiento, una y otra vez», dice Cohen. «Nunca se detiene».

Una tentación aún más insidiosa acecha en una reciente innovación de puerta oculta llamada mercados de predicción, siendo una plataforma llamada Kalshi el proveedor más destacado. Teóricamente, el sitio ofrece a la gente una manera de apostar por pronósticos inocuos como el número de damas de honor en la boda de Taylor Swift o la duración de la próxima rueda de prensa del presidente Trump. Pero, dice Cohen, en realidad una laguna legal permite a los clientes «invertir» en los resultados de los partidos incluso cuando las apuestas deportivas están prohibidas. Los mercados de predicción están disponibles en los 11 estados donde las apuestas deportivas son ilegales, incluidos los dos estados más poblados, California y Texas, así como en Utah, donde no se permite ninguna apuesta legalizada. La mayoría de los estados con juegos legalizados lo restringen a personas de 21 años o más; Kalshi permite que los jóvenes de 18 años apuesten. Cohen dice que el 90% de las apuestas en Kalshi implican apuestas deportivas.

INTEGRIDAD DEL JUEGO
Los deportistas que cobran millones de dólares anuales tienen innumerables oportunidades para manipular los partidos, desde fingir una lesión hasta dejar caer un pase, para intentar desviar dinero extra rápidamente de los sindicatos de apuestas. En los últimos tres años, decenas de jugadores y entrenadores profesionales y universitarios de béisbol, baloncesto, fútbol americano, hockey, golf y natación han sido investigados por apuestas deportivas privilegiadas. En 2024, la NBA prohibió de por vida al pívot de los Toronto Raptors, Jontay Porter, por apostar por sí mismo. Ese mismo año, las Grandes Ligas de béisbol apartaron de por vida al infielder de los San Diego Padres, Tucipita Marcano, por apostar en los partidos en los que participó. Los lanzadores suspendidos de los Cleveland Guardians, Luis Ortiz, y Emmanuel Clase, tres veces All Star, siguen bajo investigación por lanzar ciertos lanzamientos la temporada pasada que provocaron una cantidad inusual de actividad de apuestas.

Varios deportistas universitarios han informado de demandas monetarias por parte de jugadores que afirman haber perdido dinero en las apuestas debido a sus resultados. Del mismo modo, los entrenadores han descrito amenazas de muerte a sus familias.

Cohen señala que los escándalos en el deporte existen al menos desde 1919, cuando ocho miembros de los Chicago White Sox se enfrentaron a acusaciones de perder intencionadamente la Serie Mundial tras pagos de una figura del crimen organizado. Preocupado por la corrupción y la integridad del juego, el comisionado de béisbol Kenesaw Mountain Landis prohibió de por vida a los jugadores, estableciendo una barrera de casi un siglo que dividió el juego y el deporte.

«Pero con anuncios de apuestas que se les imponen a todo el mundo, es más probable que los deportistas lo vean ahora como dinero fácil», dice Cohen. «En aquel entonces, nadie podía ganar 100.000 dólares lanzando un lanzamiento determinado en la séptima entrada».

Bernal reitera que los gobiernos estatales regulan el juego otorgando a ciertas empresas de apuestas la autoridad para operar. Aunque técnicamente a los menores de 21 años no se les permite participar en el juego en línea, Bernal afirma que es habitual que los adolescentes creen redes privadas virtuales para eludir las restricciones de edad. También apuestan a través de amigos y hermanos mayores, dice. Los sitios de juego simplemente preguntan a los usuarios si tienen 21 años; Es fácil que los adolescentes mientan sobre la verificación de edad si tienen acceso a una tarjeta de crédito. Bernal dice que las autoridades de institutos de todo el país están lidiando con estudiantes cuyas notas están bajando porque están obsesionados con apostar en lugar de estudiar.

Bernal señala que el cerebro de una persona a menudo no está completamente desarrollado hasta principios de los 20, y los jóvenes no están preparados para el posible desastre financiero que podrían traer las apuestas deportivas.

La publicidad y la constante discusión sobre apuestas durante el juego, antes del juego y los programas posteriores han normalizado el juego comercializado, especialmente para los niños», dice Bernal. «El mensaje es que ya no eres un verdadero fan a menos que apuestes en los partidos».

John W. Kennedy

John W. Kennedy se desempeñó como editor de noticias de AG News desde sus inicios en 2014 hasta su jubilación en 2023. Anteriormente pasó 15 años como editor de noticias del Pentecostal Evangel y siete años como editor de noticias en Christianity Today.