The Warrior's Journey

En cuanto se unió a los Marines tras terminar el instituto, Gabriel Axtell supo que quería hacer del ejército su carrera. Ascendió en los rangos, integrándose en la élite del Mando de Operaciones Especiales de Marines (MARSOC). Se desplegó tres veces para recopilar inteligencia, las dos primeras como ametrallador y la última con MARSOC.

Un episodio de cáncer testicular y quimioterapia a los 23 años dejó a Axtell fuera de juego durante un año, pero no le impidieron ser seleccionado para MARSOC, convencido más que nunca de que había encontrado la misión de su vida. Se convirtió en instructor jefe enseñando técnicas de suspensión de cuerdas para helicópteros y montañismo militar como instructor jefe de ejercicios de entrenamiento.

Sin embargo, su mundo empezó a desmoronarse como resultado de un accidente extraño jugando al rugby. Otro jugador cayó sobre él, rompiéndole la tibia y el tobillo en cuatro lugares. Lo siguiente fue un año agotador de cirugía y rehabilitación. De vuelta en los Marines, en un ejercicio de entrenamiento, Axtell saltó en paracaídas de un avión y se rompió la pierna de nuevo en dos lugares, además de sufrir daños en tendones y ligamentos en el tobillo.

En una nueva cirugía, los médicos retiraron los pasadores, varillas y placas de su primera operación y le colocaron a Axtell una prótesis externa en la pierna. Pero la lesión no sanó bien, a pesar de una extensa fisioterapia. En 2020, el ejército retiró a Axtell de manera obligatoria, 12 años después de que se alistara.

Las heridas y dos años de dolor agudo ocurrieron justo después de que Axtell entregara su vida a Jesús en 2018. Aunque encontró trabajo gestionando una oficina de préstamos hipotecarios, Axtell se sintió confundido, enfadado y deprimido por la pérdida de su vocación. Empezó a beber alcohol en exceso — incluso en la oficina. Una noche, Axtell aceptó una invitación de un viejo amigo del instituto Jared Carter para asistir a un banquete de la Fraternidad de Atletas Cristianos. En el evento, el comportamiento beligerante de Axtell preocupó a Carter, quien llamó a Moriah, la esposa de Axtell, y le advirtió que ocultara cualquier arma en la casa.

Axtell efectivamente se fue a casa con la intención de suicidarse.

«No entendía por qué estaba pasando por las pruebas», recuerda Axtell. «Ya no encontraba ningún propósito. Pensaba que era una carga para todos».

Axtell abrió la caja fuerte de armas en su casa y la encontró vacía. Dice que en ese momento Dios le dio una visión del dolor y sufrimiento que causaría a su esposa y a sus tres hijos si se suicidaba. Moriah entró en la habitación y Gabriel se desplomó en sus brazos, llorando, antes de quedarse dormido.

A la mañana siguiente, Axtell se despertó con un mensaje de texto de Carter que contenía el número de teléfono de Kevin C. Weaver, presidente y CEO de The Warrior's Journey (TWJ), una organización comprometida con ayudar a los veteranos a sanar de «heridas invisibles». Axtell llamó a Weaver ese sábado y habló durante 90 minutos. El lunes siguiente, Axtell fue emparejado con un «conector» que comenzó a brindarle apoyo y ánimo para ayudarle a superar la crisis.

EL COMIENZO DEL VIAJE
Desde 2015, TWJ, con sede en Springfield, Misuri, ha estado ayudando a veteranos como Axtell. Weaver es pastor de las Asambleas de Dios, actual misionero mundial de las AD y veterano de la Fuerza Aérea. Con 63 años, Weaver muestra la rectitud de un militar y la pasión entusiasta de un ministro.

Weaver sirvió cinco años en las fuerzas de seguridad de la Fuerza Aérea de EUA en Panamá. Allí, lideró a más de 40 aviadores hacia la salvación en Jesús. Sintió que el Señor le decía que predicara el evangelio a tiempo completo, inicialmente como misionero mundial de las AD en una iglesia junto a la Base Aérea Howard en Panamá. Siguieron pastores en Estados Unidos, incluyendo una plantación piloto de la Red de Multiplicación de Iglesias en Jackson, Mississippi, en 2005.

En 2014, Mark D. Flattery, presidente del ministerio interactivo online de AGWM Network211, invitó a Weaver a unirse al equipo, específicamente para llegar a familias militares. La iniciativa creció tanto que The Warrior's Journey se convirtió en una organización independiente en 2015.

«La Guerra contra el Terror seguía en marcha y sabíamos que el trauma de combate era un gran problema», recuerda Weaver. «Sabíamos que las necesidades espirituales de un soldado, marinero, aviador y marine eran bastante similares. Solo escuchar puede ser terapéutico, para mostrar el poder de la presencia».

Colaborar con un conector —un veterano que ha pasado por una experiencia similar— es clave para superar el obstáculo en una crisis. Los voluntarios de TWJ han mantenido más de 37.000 conversaciones en persona. Los conectores en persona son específicos de rama, rango y género. Por ejemplo, un oficial de Marines veterano será emparejado con otro oficial de Marines veterano.

Durante una reunión en el Pentágono en los primeros días de TWJ, Weaver tuvo un encuentro fortuito con Thomas J. Solhjem, que pronto sería jefe de capellanes del Ejército de EUA. Tras hablar un rato, Solhjem se dio cuenta de que Weaver había sido su pastor 35 años antes, cuando Solhjem estaba estacionado en Panamá. Solhjem autorizó una encuesta y casi 500 miembros de todas las ramas militares ayudaron a identificar los principales desafíos a los que se enfrentan los veteranos. La Universidad de Harvard supervisó entonces un estudio empírico sobre los hallazgos.

Weaver, naturalmente, sospechaba que el Trastorno de Estrés Postraumático estaría entre los primeros problemas que podrían causar heridas invisibles. Pero el TEPT en realidad llegó en décimo lugar, por debajo de factores como el aislamiento, la insignificancia, el miedo, la ruptura familiar, las dificultades de la separación y las dificultades económicas.

EL ELEMENTO FE
A través de TWJ, Weaver quiso crear una organización sin ánimo de lucro basada en la fe que ofreciera asistencia práctica que el gobierno reconoce como viable, en áreas como la recuperación de adicciones. En vez de convertirse en un ministerio paraeclesiástico, Weaver optó por que TWJ se formara como una organización de servicio a veteranos (OSV) para llegar a un rango más amplio de veteranos. Solo existían cuatro OSV de caracter religioso en ese momento, de un total de 42.000 OSV, que tienden a utilizar métodos tradicionales como la terapia canina o equina.

TWJ se convirtió en un contratista gubernamental autorizado, proporcionando servicios, programas y recursos para ayudar a los veteranos a sanar a través de pilares físicos, emocionales, sociales y psicológicos que el ejército ya había establecido.

«Pero nadie hacía lo que considerábamos tan importante — sanar heridas con un componente espiritual», dice Weaver. «Tenemos un enfoque holístico para las heridas invisibles».

Un elemento clave de TWJ es la prevención del suicidio. La organización cuenta con una línea de ayuda confidencial de crisis las 24 horas del día, los 7 días de la semana, con llamadas de vuelta en uno o dos minutos. En más de una década, solo un veterano de 4.800 que contemplan el suicidio ha llevado a cabo este acto.

TWJ ha contado con mucha cooperación de base por parte de las ramas militares. Pero la organización no ha comprometido su misión cristiana claramente evangélica, como se evidencia en especial en los principios bíblicos utilizados en el programa de conexión personal». «El componente espiritual es nuestro ancla», dice Weaver. «Personalizamos un plan para cada persona según sus necesidades, y damos a Jesús la oportunidad de hacer un milagro de sanidad, en lugar de limitarnos a gestionar la situación».

Scott McChrystal, que sirvió en el ejército de EUA durante 34 años, ha formado parte del consejo asesor de TWJ desde el principio como enlace militar. Tras terminar como capellán principal en la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point, McChrystal pasó 14 años como representante y patrocinador de la capellanía militar de las AD a través de los Ministerios de Capellanía de las Misiones de EUA.

«The Warrior's Journey no echa la fe cristiana a la cara de nadie, pero nos mantenemos firmes como organización basada en la fe», dice McChrystal, de 77 años. «No discriminamos de ninguna manera. Ayudaremos a cualquier veterano, independientemente de su fe».

Los 150 conectores activos son voluntarios formados, ya sean veteranos, personal en activo o familiares de un veterano. Alrededor del 40% antes recibía ayuda de TWJ por sí mismo. Weaver espera tener 300 conectores para finales del próximo año.

«Los conectores no son consejeros ni profesionales de la salud mental», dice Weaver. «Están ahí para escuchar, hacer preguntas y compartir su historia».

EXPANDIR LA INFLUENCIA
TWJ está creciendo. La gente conoce la organización por el boca a boca, a través de su página web, redes sociales, pódcasts, incluso el código QR del coche de Weaver. Además de la ubicación de Springfield (que ha recibido 4.000 visitantes en los últimos dos años), The Warrior's Journey cuenta con «centros de resiliencia» en Alemania, Japón, la Base Aérea McConnell en Kansas y uno recién inaugurado en Fort Bliss en El Paso, Texas. Un centro de resiliencia abrirá en San Antonio en otoño, y más centros se inaugurarán el próximo año en San Diego, Fayetteville, Carolina del Norte, y Pensacola, Florida.

Actualmente, TWJ cuenta con un presupuesto operativo de 3 millones de dólares, que Weaver espera duplicar para finales de 2027. Aproximadamente el 80% de la financiación proviene de empresas.

«El Warrior’s Journey se esfuerza por ayudar a los veteranos y, a menudo, también a sus familiares, y no les cuesta ni un céntimo», dice McChrystal. «No hay ningún problema».

Weaver dice que TWJ ofrece talleres de un día para ayudar a las iglesias a ser más amigables con los militares. Los pastores deben darse cuenta de que los veteranos son un grupo de personas ocultas, dice.

«Muchos veteranos llevan heridas profundas y simplemente entrar en una iglesia —donde creen que todos los demás lo tienen todo bajo control— no es la solución», dice Weaver, que asiste a Bent Oak Church, una congregación de las AD en Springfield. «El objetivo es que el veterano de la iglesia se sienta digno y prospere espiritualmente».

Weaver y su esposa, KyAnne, tienen tres hijos, que han seguido los pasos del ministerio o del ejército de su padre. Kaleb es pastor de adoración en la iglesia Abundant Life en Lee's Summit, Misuri; Keith es mayor del Ejército de los Estados Unidos en Fuerzas Especiales; y Klay, tras siete años de servicio activo, es director de operaciones en TWJ.

Aunque Gabriel Axtell, de 36 años, sigue siendo agente hipotecario e inmobiliario con licencia, en 2024 se convirtió en empleado a tiempo completo de TWJ. Él y Moriah — que se casaron nueve meses después de que él se alistó en el ejército — son los padres de Kylee, de 10 años; London, 7; y Brock, 5.

«Mi trabajo ahora es atender a los veteranos», dice Axtell, que vive en Port Saint Lucie, Florida. «El plan de Dios no era mi plan, pero ahora me doy cuenta de que siempre tuvo un propósito».

John W. Kennedy

John W. Kennedy se desempeñó como editor de noticias de AG News desde sus inicios en 2014 hasta su jubilación en 2023. Anteriormente pasó 15 años como editor de noticias del Pentecostal Evangel y siete años como editor de noticias en Christianity Today.