Convirtiendo las salvaciones de la cárcel en cimientos cristianos

El capellán Bob Durham es potencialmente el mejor aliado de un recluso – tanto como puede ser el mayor escéptico de un recluso. Porque durante sus más de cuatro décadas de ministerio en la prisión, ha aprendido una o dos cosas sobre los reclusos, los juegos de estafa, las salvaciones en la cárcel y las transformaciones auténticas.

Cuando Durham, un capellán avalado por las AD a través de los Ministerios de Capellanía de las Misiones Domésticas, comenzó como capellán voluntario en la prisión del Departamento de Servicios Correccionales del Estado de Nueva York hace 41 años, su primera asignación fue comenzar un estudio bíblico en una prisión de máxima seguridad. Fue una experiencia reveladora para una persona nueva, pero con gran determinación para un voluntario.

Durham quería hacer más que simplemente transmitir información sobre la Biblia a los reclusos; quería desafiarlos a aplicar las Escrituras.

"Nunca pensé que muchos reclusos tienen mucho conocimiento bíblico," dice Durham, ahora de 75 años y director de los Ministerios de Prisiones de la Universidad Global desde el 2007. “No importaba qué antecedentes tenían, incluso los musulmanes parecían estar muy familiarizados con las Escrituras. Pero no es el conocimiento lo más importante sino la aplicación de ese conocimiento.”

Poco después de comenzar ese estudio bíblico y comprender mejor cómo los internos ven su propio mundo, Durham se unió a Richard Tanon, el primer capellán hispano de las Asambleas de Dios, en lo que algunos podrían haber considerado un movimiento radical.

"Ayudé a Richard a comenzar una universidad bíblica totalmente acreditada dentro de los muros de la prisión," dice. "Hasta donde yo sé, fue el primero en entrenar hombres para el ministerio — algunos obtuvieron un AA, licenciatura e incluso se esforzaron para obtener títulos de maestría".

Sin embargo, aunque Durham ayudó a comenzar la escuela bíblica, no le convence la idea de que los reclusos busquen un título universitario — al menos no al principio. Al trabajar con Global, Durham insta a los reclusos a completar primero los cursos de la Escuela de Evangelismo y Discipulado (SED) de Global. Hay 37 cursos disponibles sin costo para los reclusos, comenzando con las grandes preguntas de la vida. Aunque los cursos SED son gratuitos para los reclusos, Durham señala que a la Universidad Global le cuesta alrededor de $400 por día imprimir y enviar los cursos.

"Miren, los reclusos generalmente no tienen dinero, y luego presionan a sus familias para que paguen cientos de dólares por cada curso universitario bíblico," explica Durham. "¿Pero adivina que? Muchas de sus familias ya viven con bajos recursos como es el caso aquí.”

Aunque algunos pueden levantar una ceja ante algunos de los enfoques duros de Durham hacia los internos, lo que incluye no bautizar a ningún interno hasta que demuestren que su relación con Cristo es legítima. Para él es muy fácil explicarlo. Cuando era niño, entregó su vida al Señor y sintió el llamado al ministerio. Sin embargo, cuando era adolescente, él tropezó y huyó de la ley en las calles de Dallas.

"Todavía fui a la iglesia durante este tiempo para calmar mi conciencia," dice Durham. “Tenía una religión carcelaria y es por eso que hoy me concentro más en el discipulado, en caminar, no solo en hablar.”

Lo que sea que esté haciendo, está haciéndolo bien. Desde que comenzaron a ofrecer los cursos SED a los reclusos, 25,000 han completado por lo menos un curso y 1,400 se han graduado, habiendo completado los 37 cursos.

Rob Lindenberg, 46, plantador de iglesias y pastor de la Iglesia Comunitaria The Peak en Peekskill, Nueva York, conoce de primera mano el valor de los materiales de la Universidad Global y SED dentro de las cárceles. Sirvió dos años en el Centro Correccional de Franklin (2007-2009) en el estado de Nueva York. Durante su tiempo allí, completó 23 cursos en la Escuela Berea, incluidos los currículos básicos para convertirse en ministro certificado y con licencia.

Lindenberg dice que vio cómo Dios usó los materiales de SED para impactar inconmensurablemente la vida de los reclusos. "No se puede medir lo inconmensurable," explica. “No creo que puedas entender realmente el impacto. . . chicos, aislados, ignorados por la sociedad, arrojados por un agujero, pero luego tener material (SED) de Vida Cristiana y Servicios Cristianos disponible de forma gratuita, es como tener un maestro allí mismo en la celda.”

El impacto de los materiales, como Durham deseaba, fue más allá del servicio de labios. Lindenberg dice que estalló el avivamiento en sus instalaciones. Donde alguna vez asistían 12 o 13 reclusos a un servicio dominical, 60 a 65 comenzaron a venir y los estudios bíblicos comenzaron a aparecer en cada celda.

Lindenburg, quien ahora, irónicamente, sirve como capellán para el Departamento de Policía de Peekskill, la oficina de Manejo de Emergencias y el cuerpo de ambulancias voluntarias del condado, ofrece una observación reflexiva sobre el valor del material SED para los reclusos actuales (y anteriores): "¿Dónde estaríamos sin él?”

Durham dice que el programa, al menos de una manera significativa, es similar a los Ministerios Universitarios Chi Alpha, el ministerio misionero de los Estados Unidos de las AD para estudiantes universitarios.

"En Chi Alpha, los estudiantes de otros países se salvan y luego regresan a casa y comparten el evangelio," explica. "En el ministerio de la prisión, los que sirven también pueden venir de todas partes del mundo — los vemos siendo salvos, llenos del Espíritu Santo, entrenados y enviados de regreso a casa listos para compartir el evangelio." Durham dice que muchos presos hispanos regresan a lugares como México, Guatemala y Honduras con más capacitación bíblica que muchos pastores en sus aldeas.

Sin embargo, los reclusos no necesariamente tienen que estar en una prisión de los Estados Unidos para beneficiarse de los materiales del SED. Durham dice que los materiales han sido traducidos a más de 100 idiomas y que hay más de 1 millón de personas (reclusas y libres) inscritas en todo el mundo en el programa SED.

"Hemos alcanzado a 1,000 instalaciones con SED," dice Durham. “En este momento, estamos activos en aproximadamente 850 instalaciones mientras los estudiantes (presos) van y vienen. Comenzamos con 30 estudiantes activos; hoy hay más de 3,200

Además de guiar a los Ministerios de Prisiones en Global, Durham dice que pasa mucho tiempo conectando a los reclusos que recientemente salieron con iglesias. Explica que primero se comunica con un pastor en el área donde el ex recluso ahora vive para conversar sobre las posibilidades y luego, si es una buena opción, le pide a la iglesia que se comprometa a ayudar al recluso a integrarse en la iglesia y la comunidad.

"El Señor me retó a hacer esto," dice Durham. “He hecho esto por casi 1,000 ex presos a través de unas 900 iglesias. Se requiere mucho tiempo — probablemente dedico 10 o más horas a la semana solo en esto.” Agrega que comienza con las iglesias AD, y si no hay ninguna en el área, se muda a la Iglesia de Dios, luego a la Cuadrangular o la Capilla Calvario, y así hasta que encuentra una iglesia para el hombre o la mujer que acaba de salir.

Durham dice que su objetivo a corto plazo es ver a 5,000 estudiantes activos para el año 2022, con un objetivo a largo plazo de 10,000 para el 2030. Pero lo sorprendente de este programa es que no ha sido promovido por la Universidad Global en las cárceles; las noticias sobre SED se extendieron principalmente de forma verbal.

Mientras Durham reflexiona sobre el llamado que Dios ha puesto en su vida, y las miles de vidas que han sido impactadas, lo resume simplemente así: "Dios está convirtiendo el tiempo de prisión en tiempo de escuela bíblica."