Más allá del santuario

City First Church en Rockford, Illinois, está llevando su ministerio más allá de las paredes de ladrillo y mortero de sus tres ubicaciones tradicionales y a las habitaciones revestidas de concreto y acero de las prisiones locales. La iglesia está trabajando junto a God Behind Bars, un ministerio que busca llevar a Cristo a una población seriamente alejada de la iglesia, los reclusos, para lanzar estas nuevas ubicaciones. Según el pastor ejecutivo Adam Seaton, «esta ha sido una de las expansiones ministeriales más significativas en la historia de nuestra iglesia».  

Seaton, quien ha servido en el personal de City First durante 18 años, informa que la idea de expandirse a las prisiones surgió después de que los pastores principales de la iglesia, Jeremy y Jen DeWeerdt, se conectaran con el equipo de liderazgo nacional de God Behind Bars hace 11 años.

El ministerio nacional ayuda a conectar a los reclusos y las congregaciones locales, y trabaja para ayudar a las iglesias a obtener la autorización de las instalaciones y otras logísticas.

«Estábamos muy intrigados por la pasión de este ministerio para ser el puente entre la iglesia local y el Departamento de Correcciones», dice Seaton. «Nos ayudaron a navegar todo el proceso y construir las relaciones necesarias dentro de la prisión».

Para 2017, bajo el liderazgo de DeWeerdt, City First había lanzado su primera ubicación en prisión en el Centro Correccional Dixon de Dixon, Illinois, convirtiéndolo en el primer y único campus de una iglesia del estado dentro de una prisión. Pronto, se lanzó una segunda ubicación en la Institución Correccional Hardee en Florida, cerca de su campus de Cape Coral, y se están llevando a cabo planes para una tercera ubicación en una prisión en Wisconsin.

«Lo bueno de estos servicios, para mí, es que los muchachos eligen asistir y renunciar a su tiempo libre. Están emocionados de venir a la iglesia», dice Seaton.

Los servicios difieren de otras capillas patrocinadas por instalaciones que se ofrecen, lo que brinda un sentido de comunidad para cada persona que elige venir.

Cada semana, City First lleva la iglesia a los reclusos, transmite la adoración y los mensajes desde su ubicación principal. Un equipo de voluntarios viaja a las instalaciones cada semana para brindar oración, aliento y actuar como anfitriones de servicios en vivo. Desde su lanzamiento, las dos prisiones han visto más de 1,000 decisiones por Cristo.

La congregación ha acogido plenamente a los asistentes de ambos lugares externos y se ha unido a ellos para ayudarlos a que tengan sentido de pertenencia.

«Vemos a los hombres de nuestras prisiones como parte de nuestra congregación, no como un alcance», afirma Seaton. «Cuando damos la bienvenida a nuestras ubicaciones durante el servicio, siempre damos un saludo especial a nuestros campus de God Behind Bars (Dios tras las rejas) porque son parte de la familia de nuestra iglesia».

El alcance de City First también se expande más allá de sus dos campus penitenciarios gracias a una plataforma digital desarrollada con God Behind Bars. La aplicación Pando es una aplicación autorizada a la que se puede acceder en muchas tabletas emitidas por prisiones en todo el país. La aplicación permite a las iglesias transmitir servicios a los que los reclusos pueden acceder en cualquier momento.

Desde 2021, City First ha visto 5,921 decisiones únicas para Cristo a través de sus flujos de servicio en la aplicación. Y a partir de este mes, la aplicación está siendo utilizada por 500,000 reclusos en instalaciones donde hay acceso aprobado.

«Estamos viendo a Dios moverse de maneras increíbles. En los últimos cinco años, nuestros mensajes se han transmitido más de 3,5 millones de veces a través de la aplicación Pando», dice Seaton.

Para los reclusos en la ubicación de Florida, Seaton informa que muchos encontraron un propósito y una esperanza que se habían perdido, debido a que la mayoría de los reclusos en Hardee cumplen cadenas perpetuas.

Entre aquellos cuyas vidas han sido transformadas por la intencionalidad de City First se encuentra Jeffrey, un recluso de Hardee. Jeffrey escribió una carta a la iglesia, recordando un sermón que predicó la esposa de Seaton, Lisa, sobre el tema de amar el lugar donde vives. Afirma que, aunque vive en la Institución Correccional de Hardee, ha sido transformado por Cristo y ahora ama donde vive.

Escribió: «Cuando llegué aquí en noviembre de 2021, este era un campamento para reclusos de gestión cerrada, condenados a cadena perpetua y la violencia estaba en todas partes. Con la enseñanza de City First y sus voluntarios y oraciones, este campamento ha visto un avivamiento. Donde las peleas, la muerte y los apuñalamientos eran desenfrenados, la compasión, el amor y el compañerismo han prevalecido... Envío esta carta para testificar del poder transformador del Señor. Ustedes, mi familia City First, me han enseñado a perdonar, comprender y amar ... Qué diferencia ha hecho el Señor en mi vida».

En Hardee, a la iglesia también se le ha permitido entrar y bautizar a quienes deseen hacerlo. En su tercer servicio de bautismo, City First vio a 18 hombres bautizados.

Un hombre que fue bautizado en el servicio bautismal más reciente afirma: «Antes de Cristo, estaba perdido, tenía miedo de la vida, tenía tantos demonios... Cuando salí del agua, me quitaron mucho peso de encima, ahora quiero compartir lo que Dios está haciendo por mí».

Otro que también se bautizó al mismo tiempo dice: «Estaba emocional y físicamente enfermo. Una persona envenenada. Perdido en mis propios pensamientos. Indefenso y confundido. Ahora estoy lúcido y sano. Tengo una mente renovada. Lavados por la sangre de Jesús. A través de su nacimiento, muerte y resurrección, soy una nueva persona, creada nueva».

City First se siente bendecida de tener la oportunidad de llevar la esperanza de Jesús a los reclusos a través de sus prisiones y desea continuar sirviendo a sus hermanos y hermanas encarcelados en Cristo al hacerles un lugar intencionalmente entre la familia City First. [Ruta a la galería de fotos = "/sitecore/Mediateca/PENews/Galerías de fotos/2025/Más allá del santuario"]