Lo que Dios juntó

Con su matrimonio y ministerio a punto de caer, el pastor de las Asambleas de Dios y la plantador de iglesia Ralph Almaguer no solo se alejó de su esposa, Joyce, sino también de Dios.

Aún así, Joyce siguió orando por su marido. Con el tiempo, dice que recibió una palabra del Señor de que todo lo que las langostas había comido sería restaurado.

Parecía imposible. Pero se aferró a esa esperanza y siguió orando.

Radicalmente redimida en 1980 en una iglesia de las AD desde una casa humilde, Ralph Almaguer y dos de sus hermanos y una hermana habían sido criados por su padre. Ralph tenía un corazón para llegar a personas como las que había crecido alrededor y que no tenían esperanza sin Cristo.

Como nuevo cristiano que estudiaba en la escuela de San Antonio, entonces conocida como Instituto Bíblico Latino Americano (ahora Colegio de Misión Cristiano), Ralph en 1986 conoció a la tranquila y reservada Joyce, que enseñaba allí, así como en las escuelas públicas de Texas.

Criado en una casa cristiana conservadora, la educación de Joyce involucró todo lo que Ralph no hizo: centrado en la fe, de la iglesia, y en adorar al Señor a través de la música. Después de que la pareja se casara, Ralph quiso plantar una iglesia en el centro de la ciudad de San Antonio para los miembros de las pandillas y los adictos.

Sin embargo, su congregación de origen, en la que servían como pastores asociados, encontró este alcance demasiado nervioso. La iglesia fijó el plano.

Ralph no fue testigo del choque cultural que Joyce duró en medio de una población de personas que no eran como su familia y los gobernadores que la rodeaban habían criado. Siguió adelante con el plan, dejando su iglesia natal. Esa partida, sin embargo, eliminó el apoyo vital esencial para lograr la visión de su ministerio. La pareja se enfrentó sola a la desalentadora tarea.

"Tenía una pasión, pero no tenía en cuenta el sufrimiento que tomaría," dice Ralph. "Sólo quería llegar a la gente rota. Fallé en esa zona donde no reconocí las necesidades de mi esposa como mujer silenciosa."

Mientras tanto, Joyce enseñaba música en una escuela del centro de la ciudad, lo que resultó esclarecedor. "No me di cuenta de que había tanta gente herida ahí fuera," dice. "Tenía que ver el dolor por el que pasan los padres."

Ralph se puso en marcha por su cuenta, esperando que Joyce lo siguiera obedientemente. Transformó su casa en una casa de rehabilitación, llenando un dormitorio de sobra con literas y abriendo su casa a adolescentes problemáticos.

Iglesia que pareja plantó prosperó. En el primer año, creció a alrededor de 125.

SOBRECARGA MINISTERIAL
Luego los Almaguers alquilaron un hogar de rehabilitación de tres pisos para hombres alcohólicos y drogadictos. En un momento dado, la casa de tres pisos tenía 25 residentes masculinos. Joyce fue la única mujer ocupante.

Las tensiones aumentaron. Joyce, una introvertida, dijo poco acerca de lo inestable que le hacía sentir el arreglo. Ralph, absorto en el ministerio, no se dio cuenta de la incomodidad de su esposa hasta que su matrimonio llegó al punto de ruptura.

"Pensé que el ministerio era mi identidad, que todo lo demás era secundario," dice. "Más tarde aprendí que nuestra identidad es lo que somos en Cristo"..

Algunos compañeros del ministerio, tristemente, culparon a Joyce por el conflicto de la pareja y le dijeron a Ralph que debería divorciarse de ella.

Con el tiempo, este consejo los llevó a una larga separación. En el 2002, se divorciaron.

Ralph no se alejó de Joyce. Dejó atrás su fe en Jesús.

"Me sentía como un completo fracaso en el matrimonio y en Cristo," dice. Como Ralph siempre se había sentido atraído por ayudar a los jóvenes delincuentes, se convirtió en oficial de libertad condicional de menores, sirviendo al condado de Bexar, donde se encuentra San Antonio. Allí trabajó con pandilleros, drogadictos y alcohólicos, viendo a algunas de las mismas personas a las que había atendido.

"Poco sabía yo que mi esposa oraba para que Dios enviara gente a mi alrededor en mi trabajo para ministrarme," dice Ralph. "Me lanzó de vuelta a la misma jornada, por lo que me recordaba diariamente."

Ralph y Joyce siguieron siendo amigos y con un contacto regular." Ninguno de los dos persiguió ningún otro interés romántico.

"Dios no terminó con él — o con nosotros," dice Joyce.

RELACIÓN ENCENDIDA
A través de los años, incluso en medio de su incredulidad y enojo en Dios, Ralph asistió a los servicios de la iglesia. A veces iba a la iglesia dondeJoyce asistía. Ella cree que el Señor le dijo cada domingo después de tocar el piano que se sentara atrás junto a Ralph durante el mensaje del pastor. Más tarde se enteró de que el simple gesto le dio esperanza a Ralph.

Joyce llevó a Ralph a una graduación del Colegio de Misión Cristo, donde se reconectó con su viejo amigo Manuel Vallejo III, pastor de la Asamblea de Dios de Highland, superintendente asistente del Distrito Hispano de Texas Louisiana, y profesor del Colegio de Misión Cristo. Vallejo y su esposa, Rosario, invitaron después a Ralph y Joyce a un restaurante, donde Ralph disfrutó reavivando su vieja amistad.

Ralph y Joyce siguieron asistiendo juntos a eventos familiares.

Un día, Vallejo animó a Ralph a volver a casarse con su antigua esposa. "Aún se aman y se cuidan mutuamente," le dijo Vallejo. "Tal vez Dios está tratando de decirte algo."

Una semana antes de que la madre de Joyce muriera, le dijo a Joyce que el Señor le reveló que Ralph de hecho regresaría.

La pareja fue a un retiro de matrimonio, donde abordaron sus problemas más profundos. Ralph divulgó que su tumultuosa relación con su propia madre se reflejaba en su actitud hacia su suegra, quien a lo largo de los años le había advertido a Ralph que Joyce no debería tener que soportar estar en el asiento trasero mientras su ministerio tuviera prioridad.

En el 2014, una docena de años después del divorcio, Vallejo ofició la ceremonia de boda de Ralph y Joyce en la residencia de ancianos donde residían el padre y el hermano de Joyce. "Mi padre consiguió ver que la promesa de Dios se cumpliera," dice Joyce.

Ralph reflexiona sobre lo que el juicio le enseñó. "Dios es lo primero, pero mi esposa y mi familia vienen en segundo lugar," dice. "Muchos ministros piensan que el ministerio es su vida, pero no lo es. Necesito amar a mi esposa como Cristo amó a la iglesia — proveerle y satisfacer sus necesidades antes que nadie más."

"Este año, Ralph, de 59 años, se retiró después de 23 años de su trabajo con la justicia juvenil, uniéndose a Joyce, de 61 años, que se retiró de la enseñanza en el 2014. La pareja no tenía intención de volver al ministerio. Habían permitido que sus credenciales caducaran a finales de los 90.

Pero incluso mientras la pareja vivía separada, Joyce continuó su propio alcance con aquellos con necesidades profundas en la ciudad interior.

Ralph y Joyce recibieron la ordenación ministerial en el 2018. Ralph es el nuevo secretario-tesorero interino del Distrito Hispano de Texas-Luisiana. Juntos los Almaguers comenzaron los Ministerios NewHope de Texas y pronto lanzarán la Iglesia NewHope, una congregación de AG.