De Pantera Negra a la Fraternidad Afroamericana

Joseph Smotherman ha sido director de la región suroeste de la Fraternidad Nacional Afroamericana de las AD por cuatro años, ayudando a dar forma a la estrategia del NBF para restaurar las ciudades. Mejorar las relaciones de raza y la diversidad étnica ha sido su misión desde sus días como discípulo del movimiento Pantera Negra.

“No me crié en la iglesia en absoluto,” dice Smotherman, pastor de FaithWorks en Gardena, California. "Fui miembro de la fiesta Black Panther, así que fui bastante radical."

Al leer La autobiografía de Malcolm X esta demostró ser un punto de inflexión en la vida de Smotherman.

"Este libro abrió mis ojos socialmente," dice Smotherman. “La crítica de Malcolm al orden social estadounidense resonó en mí; su solución no lo hizo."

Un segundo evento determinante involucró a Smotherman aceptando a Jesús como Salvador.

"Cristo proporcionó la solución que faltaba en Malcolm X," dice Smotherman, quien se embarcó en un viaje como cristiano afroamericano en una sociedad a menudo racista."

Cuando era un niño que crecía en un sur segregado, Smotherman recuerda que se le prohibió comer en restaurantes y asistir a eventos comunitarios exclusivos para blancos.

"Los adultos nos dijeron que nos aseguráramos de que estábamos de noche antes de la oscuridad porque el burgués salía," dice Smotherman, de 69 años. "Se estaban refiriendo a los klansmen."

Una noche, los miembros del Ku Klux Klan colgaron a un hombre negro al final de una calle en su vecindario.

El padre de Smotherman, un marino estadounidense, trasladó a la familia a Oceanside, California, cerca de donde estaba estacionado en Camp Pendleton. Poco después de la escuela secundaria, Joe dio a un co-trabajador blanco un paseo a casa desde el trabajo una noche y terminó hablando de Jesús por una hora.

"Esa conversación me abrió un nuevo tipo de Jesús," dice Smotherman. "De camino a casa dije, Dios, si eres real, si puedes traer significado en mi vida, te acepto como mi Salvador. Fue entonces cuando Cristo cambió mi vida. Había encontrado una realidad más allá de mí mismo."

PENSAMIENTO CONVERTIDO
Smotherman dejó de ser activo en los Black Panthers y comenzó a evangelizar a la comunidad con un grupo de surfistas blancos conocido como God Squad. Un amigo de la Primera AD de Oceanside lo invitó a un campamento juvenil en el Centro de Conferencias Cristianas Pinecrest (donde una nueva banda llamada Andrae Crouch y los Disciples dirigieron la adoración musical), y Smotherman fue bautizado en el Espíritu Santo.

“Esa fue mi entrada real en las AD,” dice.

Asistió a la Universidad Vanguard por dos años y disfrutó de la guía de los profesores Murray Dempster y William Williams. Eventualmente, se involucró con la Iglesia de Dios en Cristo (COGIC) en el Centro Sur de Los Ángeles bajo la tutoría del obispo Charles E. Blake Sr.  Pero mientras pastoreaba una pequeña iglesia en un área difícil, Smotherman sintió la atracción hacia un entorno multiétnico.

Durante una dura pelea con el cáncer a principios de la década de los 2000, Smotherman dice que el Señor le impresionó para encontrar un entorno donde pudiera promover iglesias étnicamente diversas. De camino a casa después de una cita de oncología, notó una iglesia de las AD y espontáneamente se acercó para hablar con el pastor. Resulta que habían sido estudiantes juntos en Vanguard. Esa conversación llevó a Smotherman de regreso a las AD, donde esperaba avanzar en las relaciones raciales, incluso cuando las conversaciones resultaban difíciles.

"Estaba muy al tanto de la historia de las AD, especialmente en términos de raza," dice. Aunque muchos en el avivamiento de la calle Azusa de 1906 sintieron que la sangre de Jesús lavó la disparidad racial, las denominaciones pentecostales que se formaron a su paso, incluidas las Asambleas de Dios en 1914, pronto siguieron señales culturales en lugar de enseñanzas bíblicas sobre la justicia. Los afroamericanos de las AD empezaron a ganar voz en liderazgo con la creación del NBF en 1980.

"Sentí que tal vez Dios estaba usando la fraternidad nacional afroamericana para ayudar a borrar la línea de color nueva," dice Smotherman.

En una resolución de 1989, las AD describieron el racismo como pecado. El año pasado, a raíz de la muerte de George Floyd, el Presbiterio Ejecutivo de las AD — cuyos 21 miembros ahora incluyen ocho no blancos— reiteró que el racismo en cualquier forma es pecaminoso.

Smotherman señala que muchas iglesias aún están esencialmente divididas racialmente, y anima a los líderes a abrir puertas para los ministros negros dentro de iglesias blancas y redes. No hablará en una iglesia blanca durante febrero, el “Mes de la Historia Negra" anual designado en los Estados Unidos, porque cree que hacerlo sugiere que es la única vez que un ministro negro tiene algo de valor que decir a los congregantes predominantemente blancos.

“Les digo a mis hermanos y hermanas negros: si quieren un lugar en la mesa, involúcrese, vengan," dice Smotherman. "Organizaciones como la NBF y otras confraternidades étnicas están llamadas a tener una voz profética dentro de la AD."

El presidente de la NBF, Walter F. Harvey, aprecia que Smotherman sea "un inconformista."

"Con su experiencia un tanto revolucionaria, Joe aporta esa perspectiva de energía y pensamiento crítico," dice Harvey, de 60 años. "Tiende a hacer preguntas que van más allá de la relación superficial y cómo nos sentimos el uno por el otro, a cómo nos tratamos unos a otros y cómo los sistemas y la sociedad nos permiten ser tratados."

Smotherman ha estado casado con su esposa, Dion por 43 años. Su hija, Dijanna Figueroa, tiene un doctorado en Ciencias Marinas con énfasis en las ventilaciones hidrotérmicas, y su trabajo con submersibles en la Universidad de California en Santa Bárbara ha sido presentado en un documental llamado "Aliens of the Deep," dirigido por James Cameron. El hijo de los Smothermans, Jeremy, tiene un doctorado en educación y es director principal de investigación y planificación en Santa Rosa Community College.

Smotherman no es el primer Black Panther que más tarde desempeña un papel en el liderazgo de la NBF. Ed Peecher se desempeñó como presidente de la Conferencia de trabajadores de Inner-City de las AD, precursor de la NBF.

Joel Kilpatrick

Joel Kilpatrick es un escritor que vive en el sur de California y es autor y escritor fantasma de docenas de libros. Kilpatrick, quien se desempeñó como editor asociado de Pentecostal Evangel en la década de 1990, es un ministro con credenciales de las Asambleas de Dios.