Pastor reconocido por 30 años de ministerio a una congregación de sordos

Una fiebre alta le quitó la audición a H. Bill Gipple a los tres años, pero para la familia de Gipple, faltar a la iglesia no era una opción. Aunque no entendía nada y la iglesia no ofrecía intérprete, durante su infancia, su madre lo obligaba a ir a la iglesia y sentarse allí.

Pero su familia tampoco entendía el servicio litúrgico: Todo era en latín.

Gipple se convirtió en un autodenominado «hippie de pelo largo en toda regla» que en 1970 comenzó sus estudios en el National Technical Institute of the Deaf. Durante seis meses, el compañero de cuarto de Gipple en la escuela de Rochester, Nueva York, lo invitó a un servicio de avivamiento. Al principio Gipple se burló de él. Pero luego asistió.

«Recibí el Espíritu Santo y eso cambió mi vida», dice Gipple, de 72 años, que no lo había estado buscando. Sus cambios físicos que incluyeron un rostro radiante además de cambios espirituales y emocionales lo sorprendieron a él y a otros que notaron las diferencias. Pero la manifestación sobrenatural no terminó ahí.

«No sólo hablé en lenguas, sino que también me oí a mí mismo, un sordo, hablar en lenguas», dice.

Gipple tenía 17 años.

Entonces el Señor lo llamó a ser pastor. Después de graduarse de Central Bible College en 1978, sirvió 16 años como pastor principal o pastor asociado en dos iglesias para sordos de California antes de convertirse en pastor principal para sordos de Orange County Deaf Church, parte de Orange County First Assembly en Santa Ana, California.

Gipple ha sido parte de la AG Deaf National Multi-Cultural Fellowship durante 30 años, 16 de los cuales se desempeñó como vicepresidente. Durante tres años se desempeñó como Representante de América Norte para World Deaf Assemblies of God. El llamado de su corazón es pastorear a los sordos, ser mentor de los pastores de la denominación y mucho más.

En julio, la iglesia honró a Gipple por 30 años de pastoreado del rebaño del Condado de Orange. El superintendente general, Doug Clay, quien estudió lenguaje de señas estadounidense y se había conectado con Gipple en otras reuniones de las AD, asistió a la celebración del hito.

En 2012, la población sorda de Estados Unidos era de 27,7 millones. Según Emory K. Dively, fundador y presidente de World Deaf Assemblies of God Fellowship y de la fraternidad multicultural nacional para sordos de las AD, 28 iglesias de sordos están afiliadas a las AD. Más de 1.000 iglesias de las AD en los Estados Unidos brindan servicios de interpretación para sordos. Ocho obreros de Misiones de EUA de las AD ministran a los sordos al igual que 17 a través de Misiones Mundiales de las Asambleas de Dios.

Los pastores sordos notan los desafíos del ministerio. Las congregaciones de sordos son pequeñas, normalmente de dos dígitos bajos. Gipple comenzó su ministerio como casi todos los ministros para sordos: de manera bivocacional. Durante una temporada trabajó en tres empleos incluyendo una ruta de reparto de periódicos y en un banco para mantener a su familia. El puesto de Gipple como pastor sordo del condado de Orange es el de empleado de la iglesia a tiempo completo, lo cual es poco común.

A lo largo de sus décadas de ministerio, descubrió que los desafíos derivados de la sordera lo han ayudado a compartir a Jesús. Ocurrió un encuentro sobrenatural en un pueblo de Florida donde un maestro de una escuela para sordos que practicaba vudú invitó a Gipple a su casa donde estaban presentes varias brujas vudú. Gipple, que no habla, llevó consigo a su novia oyente.

Ella estaba aterrorizada. El hedor a salvia quemada era horrible. El lugar estaba lleno de símbolos de magia negra. El agresivo pastor alemán del profesor les gruñó. «No tenía miedo. El Señor me había ungido con confianza», dice Gipple. «Comencé a hablarles de Jesús».

Cuando Gipple comenzó a compartir el evangelio con las brujas, la novia escuchó al perro comenzar a lloriquear y encogerse de miedo. Gipple no se dio cuenta de que había dejado de hacer señas y empezó a hablar con su voz.

«Mi novia me dijo: '¡Estás hablando y no suenas como sordo!'», recuerda Gipple. «No tenía idea de que Dios estaba hablando a través de mí».

Gipple, que sólo conoce el lenguaje de señas americano (ASL), lideró una misión estadounidense para sordos a la escuela para sordos de Nicaragua creada por las AD en Managua, donde niños y adultos nativos sólo conocían el lenguaje de señas nicaragüense. El primer día aprendió solo unas pocas palabras del idioma. Pero al día siguiente, cuando comenzó a predicar, aunque la escuela tenía un intérprete de ASL, Gipple descubrió que el Señor le había dado la capacidad de predicar y hablar en señas nicaragüenses y que no necesitaba un intérprete.

«No lo aprendí de la noche a la mañana», dice. «La gente estaba fascinada y asombrada».

Debbie K. Stiles, pastora de Austin Spirit of Life Deaf Church en Austin, Texas, conoció a Gipple en 1980 y se ha conectado con él durante las décadas transcurridas desde entonces en el liderazgo nacional de sordos de las AD. «Bill (Gipple) ha sido un pastor y líder maravilloso», dice Stiles. Si bien los teléfonos inteligentes, la transmisión en vivo y la tecnología Zoom han hecho del video una herramienta fácilmente disponible que ha reducido los costosos viajes que alguna vez implicaba el ministerio para sordos, Gipple todavía vuela por el país y el mundo cuando es necesario para alentar y orientar a los ministros.

«Está profundamente comprometido con ver que las almas sordas se sumen por la eternidad al reino de Dios», dice Dively. «Tiene una capacidad única para unificar iglesias y pastores sordos, especialmente en California».

Deann Alford

Deann Alford es periodista y autora. Asiste a Glad Tidings of Austin, una congregación de las Asambleas de Dios en la capital de Texas.