Libertad y justicia

Floyd Scott Bledsoe pasó casi 16 años detrás de las barras por un crimen que no cometió.

Ahora, vuelve a la cárcel cinco días a la semana — voluntariamente — enseñando verdades espirituales y habilidades humanas a los hombres para que sobrevivan una vez que sean puestos en libertad.

Durante el último año, Bledsoe ha trabajado para Desafío Libertad, un ministerio de Desafío Juvenil y de Adultos de los EU. Es el supervisor del Proyecto H.O.P.E. (Ayudando a otros para prepararse en un empleo) en las instalaciones del Correccional Hutchinson de Kansas. Es la misma prisión donde Bledsoe sirvió la mayor parte de su mandato.

"Una de las razones por las que vuelvo es por el impacto que los voluntarios de Desafío Libertad hicieron en mí," dice el alegre Bledsoe, 43. "Mi esperanza es compartir el evangelio y hacer saber a los demás que sus vidas pueden ser cambiadas."

En 1999, Bledsoe comenzó a cumplir una sentencia de cadena perpetua después de haber sido declarado culpable de secuestro, asalto y asesinato en primer grado por disparos hacia su cuñada de 14 años, Zetta Camille Arfmann.

"Mi fe era lo único que me quedaba y que no me podían quitar," dice Bledsoe, que ahora asiste al Centro de Adoración Monte de los Olivos, una iglesia pentecostal en Hutchinson. "Aprendí a depender de Dios y El se reveló a mí esos 16 años."

Después de que las pruebas de ADN del 2015 apuntaran al hermano mayor de Bledsoe, Tom, como la persona que asaltó a la niña adolescente, Tom se suicidó. Tom dejó una nota de suicidio admitiendo su culpabilidad y la inocencia de Floyd.

Gracias a la persistencia del Proyecto Inocencia, un tribunal de Kansas exoneró a Floyd de todos sus cargos.

TENIENDO LIBERTAD
Las enseñanzas basadas en la Biblia sobre el carácter y los valores son los fundamentos del programa Desafío Libertad. Bledsoe explica el H.O.P.E. El proyecto también está diseñado para enseñar habilidades sociales y una buena ética de trabajo para que los alumnos estén mejor preparados para manejar sus vida una vez que vivan en el exterior.

H.O.P.E. El proyecto recicla colchones, somieres, y otros muebles. Las ganancias de los productos renovados como los gallineros y las sillas de jardín se canalizan al ministerio del Desafío Libertad. Bledsoe trabaja con su mentor, el misionero de las Asambleas de Dios Donald W. Starnes.

"El entrenamiento en el trabajo equipa a los hombres para tener éxito en la vida, la vocación y la comunidad," dice Starnes.

Starnes ha sido director de Desafío Libertad desde el 2005. El ministerio tiene cuatro empleados remunerados y 10 voluntarios regulares. El esfuerzo cooperativo con el Departamento Correccional de Kansas se convirtió en la primera implementación a gran escala del programa de rehabilitación de drogas y alcohol detrás de los muros de la prisión.

Más de 220 hombres se han graduado del programa, que comienza con ocho meses de instrucción tradicional del ministerio Desafío Juvenil y de Adultos, seguido de cuatro meses de aplicación práctica de entrenamiento laboral.

Aunque Bledsoe no tuvo ningún problema controlando su vida criminal mientras estuvo confinado, se graduó como el primer interno de Desafío Libertad. Su historial en la prisión es una ventaja para llegar a los reclusos de hoy.

"Los tipos que están encarcelados entienden que él conoce el mundo en el que viven," dice Starnes, 61 años. "Están sorprendidos de que haya regresado libremente después de haber sido injustamente encarcelado."

Bledsoe tiene sentimientos encontrados sobre la actual agitación nacional en cuanto a las tácticas de procedimiento de la policía.

"Los disturbios y los saqueos son una tontería," dice Bledsoe. "La policía tiene derecho a defenderse si alguien se enfrenta a ellos — pero no a matar a los sospechosos desarmados."

Bledsoe dice que no sufrió maltrato físico a manos de las fuerzas del orden después de ser arrestado. Pero sostiene que soportó ataques verbales e intimidación de parte de los interrogadores que buscaban forzar una confesión.

Los años en prisión rompieron sus lazos familiares. Sus padres dejaron de hablarle, su esposa se divorció de él, y sus dos hijos pequeños lo olvidaron. Se han reavivado algunas relaciones familiares, incluyendo la reconexión de Bledsoe con sus hijos.

"Todavía hay asuntos que resolver," dice Bledsoe. "Nos llevamos bien, pero es un tipo de relación diferente a la normal. Nunca será lo que podría haber sido."

En 2017, Bledsoe se casó con Amanda Ingram, una voluntaria de la prisión a la que conoció mientras estaba encarcelado. Tienen un hijo de 2 años, Bryce, y una hija de 1 año, Brynlee. También están criando al hijo de 4 años de Amanda de su primer matrimonio, Blake.

BUSCANDO MÁS JUSTICIA
Cuando fue exonerado, el estado no le ofreció a Bledsoe ninguna remuneración por los años que le habían robado. Encabezó los esfuerzos exitosos para cambiar la ley. En el 2018, la Legislatura de Kansas aprobó un proyecto de ley que permite a aquellos cuyas condenas injustas han sido revocadas recaudar 65,000 dólares al año por cada año de internamiento. El entonces Gobernador. Jeff W. Colyer se disculpó personalmente con Bledsoe. El año pasado, Bledsoe recibió un poco más de un millón de dólares en compensación de parte del estado.

Bledsoe todavía tiene una demanda civil pendiente contra varios oficiales de la policía, abogados e investigadores — todos los cuales han reclamado inmunidad de responsabilidad por daños y perjuicios en una demanda civil. El año pasado, el Décimo Circuito de la Corte de Apelaciones de los EU concluyó que la condena de Bledsoe se derivó de pruebas fabricadas.

La demanda detalla cómo Tom Bledsoe confesó inicialmente el crimen, condujo a las autoridades al cuerpo, dio el arma homicida a la policía y describió los detalles elaborados del asesinato. Después de que Tom estuviera en la cárcel unos días, Floyd sostiene que el fiscal y otros acusados idearon un plan para culparlo del asesinato. Tom se retractó de su confesión y salió libre. El falso relato de Tom de implicar a su hermano se convirtió en la pieza central de la fiscalía contra Floyd, afirma la demanda.

En su nota de suicidio, Tom escribió que la policía y el fiscal del condado lo obligaron a mentir para incriminar a su hermano. La demanda mantiene que los funcionarios fabricaron pruebas, falsificaron testimonios y ocultaron información exculpatoria.

El Proyecto Inocencia estima que el 3 por ciento de los que están en las instituciones correccionales han sido encarcelados por error. Desde su fundación en 1992, la organización sin fines de lucro ha ayudado a más de 375 prisioneros condenados erróneamente a obtener libertad a través de las pruebas de ADN.

Foto principal: Floyd Bledsoe (de pie con camisa azul oscuro) observa al gobernador de Kansas firmar una ley que proporciona una compensación por sus años de encarcelamiento injusto.

Foto de abajo: Floyd Bledsoe siente que tiene un nuevo propósito con su nueva familia. 

John W. Kennedy

John W. Kennedy se desempeñó como editor de noticias de AG News desde sus inicios en 2014 hasta su jubilación en 2023. Anteriormente pasó 15 años como editor de noticias del Pentecostal Evangel y siete años como editor de noticias en Christianity Today.