Esperanza en Filadelfia

Lo que comenzó como una simple conversación sobre cómo llegar a una comunidad plagada de altas tasas de criminalidad y pocos cristianos profesantes se ha convertido en un nuevo y vibrante ministerio en el corazón de uno de los vecindarios más desafiantes de Filadelfia.

City Life Philly, fundada y pastoreada por Brad Leach, se lanzó en 2011 con la visión de «amar a Dios, amar a las personas y demostrarlo». Después de siete años como iglesia portátil, City Life Philly encontró un hogar permanente en el sur de Filadelfia, uno de los varios vecindarios distintos que conforman el área metropolitana de Filadelfia.

En el suroeste de Filadelfia, un vecindario adyacente lleno de una rica mezcla de culturas y creencias, City Life Philly comenzó a tomar nota de las altas tasas de criminalidad. La carga para la gente del suroeste de Filadelfia hizo nacer un sueño en el equipo de City Life Philly de plantar una iglesia para que los residentes pudieran adorar en su propio vecindario. También deseaban crear un lugar donde los niños, los jóvenes y las familias enteras pudieran encontrar esperanza y un compromiso integral y con propósito: The Hope Center.

Cuando Joel Gaines asumió el cargo de director ejecutivo de The Hope Center, no había planeado dejar su carrera de 25 años en liderazgo educativo. Su dedicación siempre había sido moldear las mentes jóvenes durante el día escolar, pero pronto se dio cuenta de que Dios estaba redirigiendo ese llamado hacia un momento diferente del día, después del horario escolar.

«Comenzó con una conversación», recuerda Gaines de su conversación inicial con Leach sobre la nueva empresa, «y cuando inicialmente me pidieron que me desempeñara como director ejecutivo, me reí y les dije "No"».

Pero después de que su esposa lo animó a orar por la oportunidad, Gaines comenzó a sentir que este nuevo papel era hacia donde Dios lo guiaba.

«Descubrí que la mayoría de los delitos, especialmente los tiroteos, que ocurren en el suroeste de Filadelfia son entre las 3 p.m. y las 7 p.m., justo después de que los niños salen de la escuela y no están monitoreados», dice. «Me di cuenta de que la transformación del vecindario podría comenzar con The Hope Center». Y con eso, Gaines estaba seguro de sus próximos pasos.

Desde su lanzamiento en septiembre de este año, The Hope Center ya ha visto la mano de Dios en acción. En uno de sus eventos inaugurales, el equipo organizó la primera carrera de 5K de la comunidad en asociación con la escuela secundaria local, Bartram High School. Después del evento, los participantes y espectadores tuvieron la oportunidad de conocer a algunos de los socios comunitarios que serían clave para apoyar el éxito de The Hope Center.

«Tuvimos una respuesta fenomenal: nadie había hecho algo así en el suroeste de Filadelfia antes. La gente nos dijo lo agradecidos que estaban de que estuviéramos trayendo esperanza a esta parte de la ciudad», dice Gaines.

En las pocas semanas transcurridas desde los 5K, Gaines también informa que el director de Bartram le dijo que este es el primer mes que no ha habido un tiroteo en el suroeste de Filadelfia desde su llegada hace 19 años.

«Todo se reduce a la presencia. Solo nuestra presencia en la comunidad muestra esperanza y luz brillante. Eso es exactamente lo que queremos llevar a la comunidad», dice. «Somos hijos de la luz».

«Dios ama a los vecindarios desfavorecidos de nuestra ciudad», dice Leach. «A través de la presencia del Hope Center, podemos complementar el trabajo del evangelio de nuestra iglesia con recursos prácticos para transformar la vida de las personas. Estamos viendo a personas preciosas con desafíos generacionales experimentar esperanza a través de regalos simples como un mentor o una comida. Una vida a la vez, podemos poner en marcha un nuevo legado».

Si bien el Hope Center opera como una organización sin fines de lucro separada, se ubicará en el mismo edificio que el nuevo campus del suroeste de Filadelfia de City Life Philly una vez que se encuentre una ubicación permanente. Actualmente, el campus suroeste de City Life Philly, pastoreado por Darrell Hendricks, es una iglesia con cena que se reúne en Bartram High School y es una experiencia nocturna íntima para los residentes y las familias de Southwest.

Gaines dice que esto es mutuamente beneficioso ya que la iglesia alimentará espiritualmente a las personas los domingos y The Hope Center los acompañará como el brazo del ministerio holístico, satisfaciendo las necesidades físicas y prácticas de la comunidad durante el resto de la semana.

Se han formado asociaciones estratégicas con otras organizaciones comunitarias para llevar la programación a The Hope Center, como un programa de tutoría, entrenamiento y tutoría, apoyo en crisis para familias, programas para hombres jóvenes sobre «cómo ser caballeros» e incluso clases que se enfocan en la vida intencional y sesiones de acondicionamiento físico impulsadas por la fe. Cada uno de estos programas apoya uno de los cinco pilares del centro: Enriquecimiento Académico, Ministerio del Evangelio, Deportes y Recreación, Apoyo en Crisis y Nutrición y Salud. Estos pilares, que se basan en el fundamento de las verdades bíblicas y el poder transformador del sacrificio de Jesús, llevan el peso de la visión del Hope Center de ver vidas cambiadas en testimonios de redención y gracia.

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