Una iglesia de un pueblo pequeño da la bienvenida a los padres de niños con autismo

Raven, Virginia, tiene una población de poco más de 1,800 personas. Ubicada aproximadamente a 250 millas al oeste de Richmond, la comunidad rural y montañosa es probable que no sea el primer lugar en el que la gente piensa para un ministerio de vanguardia. Sin embargo, para un número creciente de familias que tienen hijos con autismo o neurodivergencia (diferentes formas de procesamiento cerebral), Raven Assembly of God es el lugar al que asistir.

Dusty y Melanie VanDyke han estado al frente de Raven AG por poco más de un año. El enfoque de VanDyke en la comunidad y en hacer que la iglesia sea accesible para familias con niños que tienen autismo u otras diferencias neurológicas, ha llevado a un fuerte crecimiento de la iglesia y una reputación creciente y brillante en Raven y otras comunidades.

Habiéndose mudado a Raven hace unos cuatro años, Dusty dice que Dios ha obrado para ellos en su tiempo perfecto.

«Habíamos estado sirviendo en una iglesia no denominacional como pastores de niños», dice Dusty, «pero sentí que el Señor trataba conmigo para volver a las AD y terminar mis cursos de ADSOM (Escuela de Ministerio del Distrito de los Apalaches). . . el Señor nos llevó a Raven AG durante un avivamiento que estaban teniendo. Nos mudamos allí, nos unimos a la iglesia y terminé mi certificación como ministro de las AD en marzo de 2024».

En julio de 2024, el pastor principal de Raven AG renunció y la junta le pidió a Dusty que fuera el pastor interino, para ver cómo iban las cosas. En octubre, la iglesia lo eligió como pastor a tiempo completo.

A lo largo de la vida matrimonial de los VanDyke, Melanie ha trabajado gran parte de ese tiempo como asistente de maestra de educación especial. Con esa experiencia, sintió que Dios quería que trajera a la iglesia las herramientas de educación especial utilizadas en las escuelas para hacer que la iglesia fuera accesible a los niños con necesidades derivadas de la neurodivergencia y/o la discapacidad.

«Mientras servíamos como pastores de niños, la escuela en la que trabajaba había terminado de construir una nueva sala sensorial donde los niños que lo necesitaban, podían ir a calmarse y participar en actividades relajantes», dice Melanie. «Sentí que el Señor me hablaba de que me usaría para construir una de estas habitaciones en la iglesia y llenarla de niños».

Sin embargo, Melanie admite que el tiempo de Dios para cumplir este mensaje no fue lo que había anticipado, ya que habían pasado cinco años.

«Pensé que esto sucedería en la otra iglesia», dice, y agrega que originalmente estaba decepcionada. «Pero ahora, solo en las últimas seis semanas más o menos, y justo cuando hemos estado terminando la sala sensorial, ¡pasamos de uno a ocho niños que tienen estas necesidades!»

La nueva sala sensorial de Raven AG está llena de una variedad de juguetes táctiles, juegos, sillones puff e incluso un columpio iluminado para niños. Los niños con autismo y otras diferencias neuronales pueden sobreestimularse (demasiada información para procesar) por la música, las voces, los ruidos, las luces y otros «desencadenantes» en los que necesitan tiempo para alejarse, calmarse y reiniciarse.

«Si vas a una escuela y ves cómo son sus salas sensoriales, sabrás cómo es nuestra habitación», dice Melanie. «He conocido a tantos padres, se preocupan por la adaptación de sus hijos, ya que algunos incluso no hablan, que no asisten a la iglesia porque es demasiado difícil para ellos y sus hijos. Pero ahora, tienen un lugar al que venir donde no tienen que preocuparse».

Billy, de 48 años, y Amy Brown, de 47, comenzaron a asistir a Raven AG hace solo unos meses. Ahora dicen que han encontrado una iglesia que llaman hogar.

Amy explica que tienen tres hijos mayores (27, 25 y 18), pero sintieron que querían entrar en el cuidado de crianza. En pocas palabras, ahora tienen cinco hijos adoptados: Cason de 11 años, Bentley de 8, Kaylee de 6, Carley de 5 y Billy de 4 años.

Cason y Bentley han sido diagnosticados con autismo y TDAH. Bentley también tiene trastorno de estrés postraumático por el trauma que sufrió antes de llegar a la casa de los Brown. Los tres más pequeños tienen TDAH, problemas de ansiedad o una combinación de ambos.

«Los domingos solían ser nuestro momento para ir a la iglesia», dice Amy, «pero cuando íbamos a otras iglesias, seguían devolviéndonos a los niños, nos desanimábamos mucho. Terminamos viendo los servicios en línea».

Pero luego un amigo que asiste a Raven AG invitó a los Brown a visitar la iglesia.

«Sentimos desde el día en que entramos por las puertas, este era el lugar, este era nuestro hogar», dice Amy. «Nos sentimos tan amados y todos fueron muy cariñosos. Y nuestros hijos, se quedan en la iglesia de niños, y si se sienten abrumados, son invitados a la sala sensorial y en poco tiempo, están listos para regresar».

Amy también señala que cuando tienes niños con necesidades y discapacidades desafiantes, es difícil para otras personas ver con qué estás lidiando y cómo ayudar, pero ese no ha sido el caso en Raven AG.

«Bentley simplemente correrá hacia el pastor Dusty y saltará sobre él», dice Amy. «Los niños no pueden esperar para ir a la iglesia ahora, y nosotros (Billy y ella) podemos sentarnos en el servicio y ser alimentados con la Palabra de Dios».

«Durante el año pasado, la iglesia ha pasado de ver de 100 a 150 los domingos por la mañana a 180 a 220», dice Dusty. «Y parte de ese crecimiento son cinco nuevas familias (incluidos los Brown) que tienen niños con necesidades especiales que recientemente se convirtieron en miembros».

Y Dios no solo cumplió su promesa a Melanie de proporcionar una sala sensorial, sino que también hizo adaptaciones para que este ministerio fuera muy exitoso.

«El Señor nos ha enviado cuatro maestros de educación especial que planeamos usar en un horario rotativo en la sala sensorial», dice Melanie. «No es solo una coincidencia que estén aquí; el Señor los ha enviado con un propósito».

Dusty dice que el Señor comenzó a dar a luz un ministerio a familias con niños neurodivergentes cuando era pastor de niños y conoció a Marc, un niño con síndrome de Down.

«Marc, que acaba de cumplir 23 años, y yo formamos un vínculo en nuestra iglesia anterior», dice Dusty. «Solo puede decir algunas cosas, pero me llama "Dust". Se pone tan feliz durante el tiempo de la iglesia, le encanta la alabanza y la adoración. Marc», Dusty hace una pausa mientras su voz se quiebra y se vuelve pesada por la emoción, «Lo miro como mi ángel guardián, ese es el sentimiento que tengo sobre Marc. . . es solo un ángel del cielo».

Los padres de Marc, agrega Dusty, entrenan a un equipo para niños con diferencias neurobiológicas llamado Mighty Warriors (Poderosos guerreros). En el verano, los Mighty Warriors juegan softbol; En otoño e invierno, hacen la transición para jugar baloncesto.

«Hay alrededor de 40 niños enlistados en la liga en la que participan y esperamos y oramos para ver a esos niños venir a nuestra iglesia y ser parte de ella», dice Dusty. «La gente ve cómo trabajamos para que Marc se sienta parte de nuestra iglesia (tiene un lugar en la plataforma donde se une con entusiasmo en la alabanza y la adoración) y luego se sienten cómodos trayendo a sus hijos porque saben que los amaremos y los ayudaremos a encajar también».

David W. Dillon, superintendente de la Red de Ministerios de los Apalaches, no tiene más que elogios para los VanDykes.

«Esta pareja dinámica está llevando a la iglesia a un nuevo día. Hay tanta energía y entusiasmo en la congregación y uno puede sentirlo fácilmente», dice. «Los VanDyke están cambiando las cosas de una manera muy buena y la vida de la iglesia y los esfuerzos de alcance comunitario dan testimonio de eso».

Los VanDyke esperan que lo que han hecho en su pequeña comunidad rural para dar la bienvenida y acoger a las familias con niños autistas o con alguna forma de neurodivergencia, inspire a las iglesias de todo el país a hacer algo similar.

«Sabemos que hay muchos de estos niños en todo el país, y me rompe el corazón pensar que no tienen un lugar a donde ir», dice Dusty. «Me encantaría ver que este tipo de ministerio se extienda como pólvora por todo el país.

«Hay almas perdidas por ahí, familias con niños que necesitan este tipo de ministerio, si tuvieran un lugar al que ir para escuchar el evangelio, sentirse amados y ser salvos. . . », Dusty continúa, su voz se apaga. «Los campos están maduros y listos para la cosecha y es nuestro trabajo llegar a todos los que podamos». [Ruta de la galería de fotos = "/sitecore/Media Library/PENews/Photo Galleries/2025/Raven AG"]