Encendiendo la oscuridad ártica

A pesar de los 65 días sin sol desde los mediados de noviembre hasta los finales de enero, sin mencionar las congeladas temperaturas bajo cero, la luz del evangelio calienta Utqiaġvik, Alaska, hogar de la iglesia más septentrional de las Asambleas de Dios en los Estados Unidos

"Destacamos el trabajo del Espíritu Santo que enciende un mayor hambre por Dios," dice Gene O. Markle Jr., pastor principal de la Asamblea de Dios Iñupiat (IAG). "Muchos de nuestros jóvenes están siendo llenos del Espíritu Santo y están encontrando un nuevo gozo en sus vidas."

Utqiaġvik, antes conocida como Barrow, se encuentra en la tundra congelada al borde de la ladera norteña de Alaska sobre el Océano Ártico. La temperatura alta promedio en febrero es de 8 grados bajo cero, con la baja promedio que llega hasta los 20 bajo cero. Los Iñupiat, un grupo étnico inuit, se han asentado allí por muchos siglos. Representan alrededor del 70% de los 4,300 residentes de esta ciudad remota. Muchos dependen de medios de subsistencia a través de la caza de caribúes, morsas, ballenas y peces. Los alimentos en el supermercado normal es caro. Un galón de leche cuesta $9.49 y los plátanos están a $2.84 por libra.

El cristianismo en la región se remonta a los finales de los 1,800 cuando los misioneros seguían las flotas balleneras yanquis. Más allá de eso, un avivamiento arrasó toda esa área en los 1,950, dando como resultado la plantación de una misión congregacional, la cual eventualmente se convirtió en una iglesia del Concilio General de las AD en 1,990. Markle, un nativo de Alaska, y su esposa, Rochelle, han servido a las iglesias de las AD en el estado cuadragésimo noveno durante 27 años.

IAG, con 65 feligreses, es una de las cinco iglesias evangélicas en Utqiaġvik. Más de la mitad de los que viven allí son personas que practican el cristianismo. Otros residentes sostienen creencias del animismo y el chamanismo.

Esta comunidad tan unida comparte eventos felices y tristes. Las familias se reúnen en las iglesias compartir una cena tradicional en el Día de Acción de Gracias y en navidad. La oración y la gratitud a Dios, los abrazos, y las risas sirven como apertura de la fiesta. Cada familia recibe una porción de muktuk, un manjar de piel de ballena congelada y grasa y también carne de ballena. Los ancianos reciben pescado blanco. Al asociarse con los equipos de pesca de ballenas, IAG sirvió comida para 175 personas el Día de Acción de Gracias.

Recientemente, la comunidad se unió para consolar a unas familias por la pérdida de dos hombres en altar mar. Una ola gigantesca volcó un buque al remolcar una masiva ballena polar a la orilla, atrapando al capitán y a un miembro de la tripulación debajo del agua en el camarote de la caseta de mando.

"Mostramos nuestra preocupación y el amor de Dios para que la gente pueda ver el evangelio en forma práctica," dice Markle.

IAG se destaca por el ministerio de jóvenes dirigido por Brendan Hollis, pastor asociado.

"Los estudiantes de la escuela intermedia y secundaria están encontrando a Cristo como Salvador y están teniendo un enorme impacto en la comunidad," dice Hollis. "Están emocionados por las cosas de Dios y pasan tiempo juntos durante la hora del almuerzo hablando de Jesús a sus amigos."

En los últimos 18 meses un soberano mover de Dios ha impactado a los estudiantes que contemplaban el suicidio o la autolesión debido a los severos acosamientos escolares. Muchos han encontrado sanidad emocional y paz en Cristo durante el campamento de verano y los servicios juveniles de los miércoles por la noche. Cuando él se dirige a los estudiantes, Hollis ofrece un espacio para el Espíritu Santo. Él se queda quieto y sin música, y les pide a los estudiantes a que escuchen la voz de Dios.

"Estos son momentos especiales de mucho llanto", dice.

Los Markles se han adaptado muy bien a las adversas condiciones climatológicas de la ladera norteña de Alaska y a la cultura del pueblo Iñupiat.

"Hemos encontrado gente experimentada que han sobrellevado su fe y ahora creen que Dios puede hacer cualquier cosa," dice Markle.

Peter K. Johnson

Peter K. Johnson es un escritor independiente que vive en Saranac Lake, Nueva York. Más de 500 de sus artículos e historias cortas han aparecido en revistas y periódicos cristianos y convencionales, incluidos Pentecostal Evangel, Charisma, Saturday Evening Post, Guideposts y Decision. También se desempeña como consultor y editor colaborador de una revista científica.