Los capellanes de la prisión luchan contra el COVID-19

Junto con muchos otros estadounidenses, Jim W. Babcock regresó a la oficina esta semana. Pero mientras que la mayoría de los trabajadores que regresan simplemente están reanudando sus horarios después de semanas de precauciones en cuanto al amparo familiar en casa, Babcock salió de 14 días de cuarentena por contraer el COVID-19.

La oficina de Babcock también es un poco diferente al entorno típico. Es capellán principal a tiempo completo avalado por las Asambleas de Dios en la prisión de máxima seguridad del Departamento Correccional de Arkansas en Gould, oficialmente conocida como la Unidad Cummins. A pesar de las medidas preventivas, 900 reclusos de una población de 1,950 han dado positivo con el nuevo coronavirus.

"Es realmente difícil de contenerlo cuando los hombres viven juntos," dice Babcock, de 61 años, quien señala que el 85 por ciento de los prisioneros generalmente están confinados en barracas en lugar de celdas individuales.

Actualmente, la instalación se ha dividido en barracas positivas y negativas en un esfuerzo por evitar que la enfermedad se propague aún más. Los enfermos graves se encuentran en una sala especial
designada para tener encuentros con sus visitantes desde el exterior. Ocho reclusos han muerto durante la pandemia.

Al igual que los hogares de ancianos y frigoríficos, los establecimientos penitenciarios se han convertido en uno de los ambientes más contagiosos del COVID-19 debido a sus espacios reducidos. Un análisis reciente del Centro de Justicia del Concilio de Estado Gubernamental mostró que las personas que viven dentro de las cárceles estatales tienen 3.75 más probabilidades de infectarse que la población en general.

Aunque todavía está débil, Babcock vuelve a realizar la mayor cantidad posible de sus deberes de capellán, aunque la interacción con los reclusos ha sido muy restringida. A pesar de usar guantes y una máscara, además de limpiar casi todo en el lugar de trabajo, Babcock contrajo COVID-19 debido a la proximidad con las personas que ya estaban infectadas. Él dice que el coronavirus imitaba los signos comunes de la gripe, pero no se movía hacia sus pulmones.

"Ya no tengo síntomas," dice Babcock, que ha sido capellán de la unidad durante casi una década. Él serelaciona bien con los hombres — aproximadamente un cuarto de ellos cumple cadena perpetua — ya sea porque es un ex alcohólico, drogadicto y delincuente. Su comportamiento brusco ha jugado un papel importante para ganarse el respeto, aunque debajo del exterior áspero hay un corazón compasivo para los internos que esperan encontrar a Jesús, como lo hizo hace 32 años. Además de su papel de capellán, Babcock el próximo mes asumirá el cargo de pastor de la Primera Asamblea de Dios en McGehee, Arkansas.

Babcock dice que si bien los servicios de la iglesia y los estudios bíblicos se han suspendido en la penitenciaría, los reclusos aún pueden acceder a las enseñanzas a través de un video. Su dedicación a los hombres es evidente en un entorno menos que lo ideal.

"Podemos tomar todas las precauciones en el mundo, pero todavía vamos a entrar en contacto con los muchachos," dice Babcock, quien supervisa a otros dos capellanes en la Unidad Cummins. "Hacemos lo que tenemos que hacer como capellanes." Babcock espera que se tomen precauciones para aplanar la curva en las instalaciones.

EN CUARENTENA
Aún así, el ministerio penitenciario está muy restringido en todo el país, incluso en las instalaciones correccionales del este de Missouri. John M. Essary, un capellán de las Asambleas de Dios por 31 años, durante los últimos dos meses ha estado sin los 60 voluntarios que lo ayudan a dirigir los programas religiosos.

"No tenemos voluntarios, ni servicios, ni visitantes," dice Essary, el único capellán en la prisión a 35 millas al suroeste de St. Louis que alberga a 1.035 delincuentes de seguridad mínima y media. Ningún recluso ha contraído el coronavirus allí, pero eso no ha impedido que la institución adapte las técnicas de bloqueo.

"Los prisioneros son muy conscientes de que la única forma de obtenerlo es si viene de afuera de uno de nosotros," dice Essary, de 69 años.

Essary lamenta que no pueda realizar servicios de adoración por un puñado de prisioneros, a pesar de que 150 se reúnen a la vez en la cafetería y 200 pueden estar en el gimnasio simultáneamente. El capellán logró llevar la comunión a las unidades de vivienda en Semana Santa. Mientras tanto, está alentando a los residentes a orar entre ellos y compartir las Escrituras entre ellos lo más posible.

SIN PODER TRABAJAR
El capellán Joseph T. Beadle de las AD es aún más limitado en su función como capellán protestante solitario en las Facilidades Correccionales Fishkill en Beacon, Nueva York. Fishkill también tiene un sacerdote católico, un rabino judío y un imán musulmán que sirven a los 1,600 convictos de seguridad media y máxima.

Con el estado de Nueva York sufriendo el mayor número de infecciones y muertes en los Estados Unidos por el coronavirus, Beadle — un sobreviviente de cáncer con un sistema inmune debilitado — no ha podido trabajar desde el 12 de marzo. Hay 80 casos activos de virus, con esos internos aislados en una unidad de vivienda separada. El centro penitenciario proporciona máscaras a todos los detenidos.

"No puedo hacer un ministerio práctico," dice Beadle, quien ha estado en Fishkill durante 3 años y medio. “No podemos tener reuniones de ningún tipo. No hay servicios ni estudios bíblicos." El espera volver a sus deberes antes del 26 de mayo, cuando los voluntarios externos aún estarán prohibidos de participar.

Un par de reclusos han muerto por COVID-19, junto con un miembro del personal médico. Beadle, de 61 años, realizó uno de los funerales de prisioneros.

Beadle espera que los hombres bajo su cuidado sigan creciendo en su fe, independientemente de la falta de orientación del capellán, programación religiosa voluntaria y servicios formales de la iglesia. Una ventaja es el hecho de que todos los prisioneros antes del golpe de la crisis recibieron tabletas iPad. Los reclusos tienen acceso a las Escrituras y materiales de enseñanza religiosa en sus dispositivos, y la capacidad de descargar música de alabanza y adoración.

"Vivir la fe en el sistema penitenciario puede ser un desafío, y la pandemia ha puesto de relieve la importancia del entrenamiento del discipulado," dice Beadle, quien se retiró como capellán de la Oficina Federal de Prisiones antes de trabajar en New York Corrections. "Todo lo que hemos hecho — desde proporcionar literatura devocional hasta organizar grupos de rendición de cuentas en la oración — ha preparado a los hombres para este momento cuando no tienen reuniones cara a cara."

Foto principal: Después de ser puesto en cuarentena, el capellán Jim Babcock regresó a trabajar el martes y está ministrando a los reclusos que también han contraído el COVID-19.

John W. Kennedy

John W. Kennedy se desempeñó como editor de noticias de AG News desde sus inicios en 2014 hasta su jubilación en 2023. Anteriormente pasó 15 años como editor de noticias del Pentecostal Evangel y siete años como editor de noticias en Christianity Today.