Envejecimiento y aislamiento

Aunque es un hecho que el 80 por ciento de los estadounidenses que han muerto a causa del COVID-19 tienen 65 años o más, la enfermedad está afectando a los ancianos de otras maneras.

La pandemia está afectando principalmente la salud física y las necesidades emocionales de los ancianos, que pueden verse exacerbadas por la separación de amigos y la familiares.

"Hay una capa extra de aislamiento social y soledad en la comunidad de más de 65 años," dice Wes D. Wick, cofundador con su esposa, Judy, de Tan Jóvenes para servir (YES, por sus siglas en inglés) "La necesidad de interacción humana es más fuerte que nunca, pero muchos parientes más jóvenes sienten que deben mantenerse alejados de los adultos mayores."

"Varios ancianos ya vivían solos," dice Wes R. Bartel, director del Ministerios de Adultos Mayores de las Asambleas de Dios de la oficina nacional en Springfield, Missouri. "La disminución de las relaciones como resultado de COVID-19 tienen una tendencia para crear problemas emocionales adicionales, como la depresión."

En una tendencia descendente en espiral, la falta de interacción humana puede dar lugar a que los ancianos se angustien, lo que agrava los problemas médicos subyacentes. El deterioro mental y físico a menudo afecta la voluntad de vivir.

No sólo no han podido visitar a sus seres queridos, sino que a veces se les ha impedido verlos mientras estaban hospitalizados. A veces ni siquiera pueden despedirse en los funerales debido a las regulaciones de la pandemia.

"El aislamiento lleva al miedo y a la depresión, y eso lleva a la desesperanza," dice Sherree V. Lane, una capellán avalada por las Misiones de los EU con sede en Minneapolis que trabaja con adultos mayores en un par de centros de vida independiente, así como en un centro de atención. "Un residente me dijo, no sé si alguna vez veré el final de esto; no sé si viviré tanto tiempo."

John J. Heide, un capellán avalado por las misiones de los EU para la generación adulta, señala que muchos lugares de reunión para adultos mayores — centros de ancianos, cursos de recreación, clases de arte, e incluso iglesias — están cerrados a causa de la pandemia.

"Estoy animando a las personas mayores a involucrarse de cualquier manera para comprometerse con la sociedad," dice Heide, de 70 años. "Los ancianos necesitan contacto humano, ejercicio y socialización."

La experta en geriatría Carla Perissinotto de la Universidad de California-San Francisco, en un reciente testimonio ante el Comité Especial del Senado de los Estados Unidos sobre el Envejecimiento, declaró que la soledad y el aislamiento han provocado una crisis de salud pública. Esas condiciones hacen que los adultos mayores tengan un mayor riesgo de desarrollar demencia y mortalidad prematura, así como la probabilidad de una disminución de su movilidad, declaró.

"Envejecer en el lugar" — permanecer en la propia residencia en lugar de trasladarse a una institución o mudarse con hijos adultos — es un deseo común para la mayoría de las personas mayores. A pesar de su mala salud, a menudo se oponen a elegir una vida asistida o alguna forma de hogar grupal que ofrezca más cuidados.

"Mudarse de un hogar lleno de recuerdos de 40 o 50 años no es fácil," dice Bartel, de 72 años.

Las personas mayores también se resisten a mudarse a los asilos en esta época porque algunos todavía prohíben las visitas. Y la tasa de mortalidad en tales instalaciones se ha disparado.

Lane, de 65 años, dice que la cuarentena provocada por el COVID-19 ha provocado el declinamiento de las funciones cognitivas y físicas en numerosos residentes de las instalaciones.

"Necesitan la rutina, y ahora están fuera de su rutina," dice Lane. "No pueden ir a comidas, ejercicios u otras actividades." Ni siquiera los miembros de la familia pueden entrar. Están en sus habitaciones todo el tiempo."

SUPERANDO EL ENCIERRO
Más que los jóvenes, los ancianos son más propensos a asistir a los servicios de la iglesia y actividades relacionadas con más frecuencia. Un gran número de personas deben ahora observar los servicios en línea en lugar de asistir en persona.

"Los adultos mayores no son necesariamente más dependientes de la iglesia que otros, pero la iglesia es un ancla importante en sus vidas," dice Bartel. "El compañerismo que han llegado a apreciar y amar se ha paralizado."

Bartel señala que el personal de la iglesia y los voluntarios están siendo más agresivos en mantenerse en contacto con los adultos mayores que se quedan en casa haciéndoles llamadas telefónicas para controlar su bienestar.

Según Bartel, varios ancianos se han vuelto más activos en Facebook este año en un esfuerzo por mantener la conectividad. Algunos alientan a otros publicando devocionales. Wick señala que en lugar de verse a sí mismos como víctimas, más personas mayores se han dedicado a escribir blogs alentadores. Cuanto más se adapten a las plataformas tecnológicas, como FaceTime y Zoom, mejor, dice.

El antídoto para el deterioro físico y mental durante la pandemia es permanecerse activo, mantiene Wick, un misionero de las Misiones de los EU en Scotts Valley, California, que presta servicios con los Ministerios de Capellanía

"Pensamos que los ancianos son vulnerables," dice Wick, de 66 años. "Pero necesitan encontrar formas de servir: preparar comidas, hacerse vestidos, servir café en el patio. No tenemos que cerrar y sentirnos como víctimas en todo esto".

Además, el nuevo coronavirus ha creado oportunidades adicionales para servir, dice Wick.

"Enviando tarjetas y llamando a la gente, podemos ayudar a los demás a prosperar en lugar de simplemente tratar de hacer frente," dice Wick. "Dios bendecirá a aquellos que se acerquen en lugar de enfurruñarse".

Heide también insta a los adultos mayores que son capaces de ser 'misioneros en casa.' Por ejemplo, pueden tejer máscaras, bufandas y sombreros para el personal médico. Pueden estar más comprometidos con sus nietos a través de llamadas telefónicas, correos electrónicos y cartas, dice Heide, que vive en Conway, Arkansas.

¿PERCEPCIÓN ERRÓNEA DEL ENVEJECIMIENTO?
Desde el inicio de COVID-19, las agencias gubernamentales han advertido de la susceptibilidad de cualquiera que haya alcanzado los 65 años. Pero a Wick no le gusta el etiquetado de la edad. Wick distingue a los "viejos viejos" — los mayores de 85 años que de hecho tienden a tener múltiples enfermedades crónicas — de los "viejos jóvenes" — los que tienen entre 65 y 85 años, muchos de los cuales son bastante robustos.

"Los ancianos no son todos frágiles e incapacitados," dice Wick. Señala que de una forma u otra, una persona mayor dirigirá el país después de las elecciones de noviembre. Joe Biden cumplirá 78 años el día de la inauguración; Donald Trump tiene 74. Además, el líder de la mayoría del Senado Mitch McConnell tiene 78 años y la presidenta de la Cámara Nancy Pelosi tiene 80.

No hace mucho tiempo, los artículos de las revistas declaraban rutinariamente que "los 70 son los nuevos 50", porque los ancianos viven más tiempo y están en mejor forma que los de las generaciones anteriores. Sin embargo, a Wick le preocupa que las directrices del gobierno y las representaciones de los medios de comunicación estén redefiniendo las percepciones.

"Hemos dado marcha atrás durante la pandemia: 65 es el nuevo 85," dice Wick. "El amplio pincel que 65 significa la fragilidad está mal; muchos ancianos son prósperos y están en gran forma."

A Heide le preocupa que las consecuencias de la pandemia puedan dejar a los ancianos más marginados.

"Los ancianos son vistos como de alto riesgo, lo que realmente significa no esencial," dice Heide.

Lane está de acuerdo en que la cultura se está moviendo hacia un modo de devaluar a los ancianos.

"Algunos jóvenes piensan que es culpa de los ancianos por la difusión de COVID-19 y por las muertes," dice Lane. También considera que el umbral de 65 es arbitrario.

"Son realmente los problemas de salud subyacentes, más que la edad, los que hacen que la gente esté en alto riesgo," dice Lane. "Si la gente sigue caminando y se mantiene fuerte, puede luchar contra la disminución de la función. Algunas personas de 90 años se han recuperado."

OPORTUNIDADES INTERACTIVAS
Como capellán de vida independiente, Lane se dedica a conversar con los residentes, aunque a menudo eso debe suceder por teléfono en estos días.

"Sólo quieren tener a alguien con quien hablar y con quien orar, si están abiertos a eso," dice Lane. "Trato de animarlos usando la Palabra de Dios." Dice que los residentes le han dicho que releen los reconfortantes memos que les ha escrito una y otra vez.

Durante este tiempo, las generaciones más jóvenes deben aprender de los ancianos en cómo Dios proveyó en el pasado, dice Bartel.

La pandemia ha presentado una oportunidad para que los ancianos compartan pensamientos y recuerdos que de otra manera no se buscarían, según Bartel. Heide dice que aquellos que han vivido a través de eventos cataclísmicos — la Gran Depresión, la Segunda Guerra Mundial, el movimiento de los Derechos Civiles — pueden ofrecer esperanza a los jóvenes preocupados por sobrevivir en el tiempo de COVID-19.

Wick también sugiere que los jóvenes aprovechen la época única para atraer a los ancianos para que les den consejos y sabiduría. Es un buen momento para documentar historias y legados a través de video, dice.

Bartel no cree que los adultos mayores serán marginados, al menos en los círculos cristianos, porque numerosas iglesias dependen de sus donaciones para su supervivencia económica.

"Realmente creo que de alguna manera COVID-19 es lo mejor que le ha pasado a la iglesia," dice Bartel. "Nos ha alejado del enfoque no bíblico de ver a la iglesia como un edificio o ubicación y nos ha obligado a ver a la humanidad — a nosotros como individuos — como la iglesia."