Una estadística casi sombría

Violencia de pandillas, drogas, pobreza y discriminación racial han arruinado los futuros de muchos jóvenes afroamericanos.

"Mi vida podría haber terminado prematuramente como una estadística dolorosa, si no hubiera sido por la misericordia y gracia de Dios," dice James D. Croone Sr., de 55 años, pastor de la Iglesia Risen en Seattle y director regional noroeste de las Asambleas de Dios de la Fraternidad Nacional Afroamericana.

Croone, plagado por una baja autoestima, creció en un hogar con un solo apoderado en un vecindario de Seattle infestado de delitos. Las calles engendraron miedo y tiroteos.

Cuando tenía poco más de 20 años, mientras conducía su camioneta con amigos para pasar el rato en un parque, los pandilleros rivales les dispararon varias rondas. Las balas penetraron la ventana trasera. Una ronda raspó la oreja de la novia de Croone antes de pasar por su mejilla, derramando sangre en el parabrisas de la camioneta Otra bala no alcanzó la cabeza de Croone por centímetros.

Él tomo represalia más tarde y fue arrestado, pero luego liberado porque nadie testificó contra él. Las bandas criminales practican un código de silencio, y los informantes son gravemente castigados.

Durante su adolescencia, Croone sucumbió a la presión de sus compañeros al consumir drogas ilícitas, fumar marihuana, abusar del alcohol y salir con pandillas. Después de dejar la escuela secundaria y obtener un diploma de Desarrollo Educativo General, comenzó a vender drogas ilegales, salir de fiesta y acumular tiempo en la cárcel ocasionalmente por delitos menores y agresiones menores. También trabajó intermitentemente como techador.

Una encrucijada crucial lo enfrentó en 1998 a la edad de 33 años. Después de haber sido arrestado por una confrontación doméstica con una ex novia, Croone enfrentó cargos adicionales por posesión de marihuana y un arma —que podrían haber meritado un mandato obligatorio de 5 años de prisión.

Mientras esperaba una fecha final de sentencia, aceptó la invitación de su hermana Angela a asistir a un servicio en una iglesia pentecostal. El sermón del pastor abrumó a Croone, quien corrió hacia el altar.

"Mi vida cambió drásticamente para mí," dice. “Mi decisión de seguir a Cristo sorprendió a mis amigos. Algunos lo entendieron y otros se preguntaron cuánto tiempo duraría."

Al regresar a la corte, Croone firmó un acuerdo de culpabilidad que redujo su sentencia a 8 meses. El juez lloró al escuchar su testimonio. Mientras estaba en la cárcel, asistió a los servicios de capilla, estudió la Biblia y se deleitó con los libros cristianos.

Tras su liberación, Croone comenzó a asistir fielmente a la iglesia, empapándose de los estudios bíblicos semanales, y como voluntario en ministerios, mientras reanudaba su trabajo de techado. Cuatro años más tarde, Croone se convirtió en pastor asociado responsable de los programas educativos.

Redimiendo el tiempo perdido, siguió cada camino de aprendizaje disponible, incluyendo completar un doctorado en teología en educación religiosa en el 2003 en la Academia de Teología del Obispo A.L. Hardy en Seattle.

La pasión de Croone por la educación y la enseñanza llevó al lanzamiento del Seattle Urban Bible College (SUBC) en el 2007 sin ningún apoyo financiero viable. Los pastores locales impartían cursos en las iglesias donde pastoreaban, capacitando a 100 estudiantes de minorías étnicas que no podían pagar la universidad tradicional. Sin embargo, después de cuatro años, SUBC no pudo sobrevivir económicamente.

Buscando consejo, Croone se puso en contacto con Joseph L. Castleberry, presidente de la Universidad Northwest, la escuela de las Asambleas de Dios en Kirkland, Washington. Inspirado por el testimonio de Croone, Castleberry le ofreció una beca presidencial. Croone recibió una maestría en artes en teología y cultura en 2013.

Don H. Detrick, secretario tesorero de la Red Ministerial de Northwest y profesor adjunto de la Universidad Northwest, conoció a Croone mientras enseñaba su clase sobre el crecimiento de discípulos orgánicos.

“La historia sobre su vida en las calles y cómo Cristo lo había cambiado fue realmente inspiradora, junto con su visión de alcanzar su propio barrio,” dice Detrick.

La maestría de Croone y la crianza callejera lo llevaron a una posición con el programa Union Gospel Mission (Misión del Evangelio de la Unión) de Seattle para las personas desamparadas. Actualmente, dirige la unidad de recuperación masculina.

Sus habilidades de liderazgo y enseñanza han abierto nuevas puertas. Croone obtuvo credenciales ministeriales de las Asambleas de Dios y en el 2016 plantó la Iglesia Risen en el sur de Seattle. Se convirtió en una iglesia AD afiliada al distrito un año después.

Croone también es presbítero ejecutivo de la Red Ministerial Northwest y profesor adjunto de la Universidad Northwest. Además, ha publicado recientemente Seymour y Parham: El mover de Dios en medio de las relaciones y el conflicto, un libro que explora cómo los dos pioneros pentecostales ayudaron a crear un movimiento mundial.

La Iglesia Risen está prosperando a pesar de las restricciones del COVID-19. Las audiencias en línea oscilan entre 200 y 300.

"El bloqueo ha sido una bendición, incluyendo a las personas nuevas que se están bautizando en línea," dice Croone. "Dios es el verdadero dueño de nuestra iglesia, y me ha llamado a simplemente enseñar a su pueblo."

Foto: James Croone Sr. (izquierda) y la directora juvenil de la Iglesia Risen, Curtis Wells (derecha), bautizan a una mujer.

Peter K. Johnson

Peter K. Johnson es un escritor independiente que vive en Saranac Lake, Nueva York. Más de 500 de sus artículos e historias cortas han aparecido en revistas y periódicos cristianos y convencionales, incluidos Pentecostal Evangel, Charisma, Saturday Evening Post, Guideposts y Decision. También se desempeña como consultor y editor colaborador de una revista científica.