Iglesia de California crea un nuevo modelo para ayudar en casos de desastre

Al iniciar las lluvias en enero de este año en el condado de Merced, California, los residentes dijeron que no habían visto nada parecido en más de 20 años. Miles de personas en la región, que tiene poca experiencia con condiciones climáticas extremas, se vieron obligadas a evacuarse y muchas de ellas encontraron una devastación total cuando regresaron a sus hogares. Una mujer le dijo al Fresno Bee que se despertó con el sonido del agua chapoteando.

«Era un caos», recuerda. «Lo perdimos todo».

«La gente se quedó paralizada», dice Juan R. Ochoa, de 39 años, pastor de Calvary Assembly of God en la ciudad de Merced. «Fue un shock».

El condado de Merced es una comunidad atormentada por la pobreza, dice Ochoa. Planada, una de sus localidades, se vio afectada en especial por las inundaciones.

«Cuando los ingresos de la gente no les alcanza para vivir en Merced, van a Planada porque el costo de vida es mucho más barato», explica Ochoa.

Los 4,000 residentes de la ciudad se vieron obligados a evacuar durante la inundación. Según Los Angeles Times alrededor del 90% de los que viven en la zona están rentados, . Los funcionarios dijeron al periódico que era probable que muy pocos de esos residentes tuvieran seguro contra inundaciones.

Ochoa explica que a medida que el costo de vida ha aumentado, dada la rareza de las inundaciones graves en la región, muchos optaron por arriesgarse a no tenerlo.

«La gente no puede pagar el arreglo de sus casas, por lo que hacen todo lo posible para eliminar el moho, pero no tienen dinero para arreglarlo. Así que puedes imaginar cómo viven realmente», dice, y añade que muchos han tenido que arrancar la alfombra y cortar los paneles de yeso hasta la línea de inundación.

Ochoa explica además que después de las inundaciones, los funcionarios del condado pasaron por Planada para realizar inspecciones de seguridad. Cuando lo hicieron, encontraron muchas casas sin permiso, lo que obligó a que algunas personas tuvieran que abandonar sus hogares.

El pastor agrega que si bien FEMA pudo brindar apoyo a algunos miembros de la comunidad, no pudieron ayudar a todos. La agencia ofrecía préstamos a bajo interés a quienes necesitaban fondos para hacer reparaciones en la propiedad, pero como señala Ochoa, un préstamo no es útil si en primer lugar, no puedes calificar para él.

Watsonville fue otra comunidad de la zona muy afectada por las inundaciones.

«Hay grandes empresas en Watsonville», dice Ochoa. «Así que hay gente importante con mucho dinero que intenta todo lo posible para poder arreglar esa área. Aquí sólo somos trabajadores agrícolas».

«Desde el primer día, el Señor realmente se ha movido en mi corazón», añade. «Estaba en oración y simplemente dije: 'Dios, es necesario hacer algo'. Y fue casi como si el Señor dijera: 'Sí, es necesario hacer algo, y espero que tú lo hagas'».

«No teníamos dinero para ayudar a Planada», dice Ludwig G. Knoester, de 73 años, miembro de la junta directiva y voluntario de la iglesia desde hace mucho tiempo.

Sin embargo, lo que sí tenía la iglesia era la voluntad de trabajar con diligencia y ser obediente a la dirección del Señor.

Ochoa trabajó para limpiar los desagües pluviales y cuando supieron que muchos habían sido evacuados a un hotel local, su iglesia se unió para apoyar a los que sufrían. Prepararon sándwiches e incluso montaron un programa de una semana para los niños que se alojaban allí, al seguir el modelo de su programa extraescolar habitual.

La iglesia también se asoció con United Way y una organización llamada Community Organized Relief Effort (CORE).

La iglesia se unió a CORE durante un mes para ayudar a las personas mayores que vivían en un parque de casas rodantes cercano. A muchos residentes del parque se les cayeron las casas de los pilotes. Pero al ver la enorme necesidad que aún quedaba por ser resuelta, el pastor Ochoa y su congregación quisieron hacer más en su comunidad.

La iglesia tenía una residencia en su propiedad que había permanecido sin uso durante mucho tiempo. No tenían dinero para arreglar la propiedad, que necesitaba reparaciones, pero aun así querían darle un buen uso. A Ochoa se le ocurrió la idea de permitir que los trabajadores de la construcción vinieran de fuera de la ciudad y se quedaran en la propiedad de manera gratuita mientras hacían pequeñas reparaciones, siempre que aceptaran ayudar a las víctimas de la inundación.

Cuando Ochoa presentó la idea a la junta directiva de la iglesia, ellos aceptaron de inmediato.

Después de proponer inicialmente el prospecto a una organización, Ochoa no recibió ningún interés. Fue en ese momento cuando el pastor volvió a Dios en oración.

«Quiero decir, lamento decirlo, me apasioné un poco con el Señor», dice con una sonrisa.

Dios le dijo al pastor que tendrían una respuesta al final del día. Efectivamente, ese día, Ochoa supo que Hábitat para la Humanidad estaba interesada en arrendar la propiedad.

Desde entonces, la organización se ha comprometido a realizar las reparaciones necesarias en la casa, así como a ampliarla de dos dormitorios y un baño a tres dormitorios y dos baños. Ochoa dice que las reparaciones le costarán a la organización benéfica alrededor de 150.000 dólares.

La residencia está preparada para convertirse en una especie de base de operaciones, donde los trabajadores de Hábitat para la Humanidad podrán alojarse mientras realizan reparaciones en cientos de hogares de la comunidad. Devolverán la propiedad a la iglesia después de cinco años, lista para mudarse y completamente amueblada.

Un funcionario de la Oficina de Servicios de Emergencia del Gobernador de California informó a la iglesia que el estado tiene la intención de utilizar la asociación de Calvary AG con Habitat for Humanity como modelo para futuras respuestas de ayuda ante desastres.

«Podemos ver los rostros sonrientes de la gente de Planada», dice Knoester.

«Él da belleza a las cenizas», dice Ochoa, al referirse a la provisión del Señor después de esta tragedia.

Haley Victoria Smith

Haley Victory Smith es periodista y redactora independiente. Anteriormente trabajó como reportera de noticias de última hora para el Washington Examiner y miembro editorial de la sección de opinión de USA Today.