Equipo de fútbol de Teen Challenge obtiene el título del campeonato

La historia parece el guión de una película conmovedora. Un equipo de fútbol de una escuela secundaria en Disney, Oklahoma, con un pésimo récord de 1-6 en 2022 alcanzó el 7-0 en 2023 y ganó el campeonato estatal.

El campeonato ocurrió el 10 de noviembre de 2023 y ese equipo es The Cross Christian Academy Crusaders. Los jugadores son singulares, pero no sólo por la temporada perfecta. Son adolescentes en riesgo matriculados en Teen Challenge of Oklahoma y que están superando traumas, adicciones y otros problemas.

Aún más sorprendente es que la mayoría de ellos nunca antes había jugado al fútbol.

Todos los miembros del personal de la escuela les contarán los muchos aspectos de esta milagrosa temporada, compuesta por un guión que solo Dios podría haber escrito.

Los Crusaders tienen una historia futbolística turbulenta. Son miembros de la Heartland Christian Athletic Association, así que juegan fútbol americano de ocho hombres de Clase 2A, donde el campo es más pequeño y la puntuación es mayor. El juego termina cuando el equipo contrario tiene 45 puntos de ventaja. Varios de los juegos de los Crusaders nunca pasaron del medio tiempo.

El equipo de Cross Christian también tenía fama de retirarse cuando estaba presionado. Los jugadores que enfrentan problemas personales difíciles a menudo no pueden manejar las altas expectativas de los entrenadores y del juego. Lo que resultaría en crisis durante esos tiempos. Con tantas cosas en su contra, no sorprendió a nadie que ganaran pocos juegos.

El cambio llegó en 2023. Michael Lokey, administrador de The Cross Christian Academy y director ejecutivo de Oklahoma Adolescent Centers, entrevistó a Jason Barnes para un puesto de profesor. Lokey, de 53 años, supo que Barnes había ganado campeonatos como jugador de fútbol y tenía algo de experiencia como entrenador. ¿Entrenaría él a los Crusaders además de enseñar?

Barnes aceptó el trabajo, con una condición.

«Cuando ganemos en el estado», le dijo a Lokey, «quiero que te comprometas a comprarnos anillos de campeonato estatal».

Cuando recuerda esa conversación, Barnes usa Romanos 4:17 para explicar su respuesta. «A aquellas cosas que no son las llamo como si ya fueran».

Lokey estuvo de acuerdo con los anillos. Pero ya que conocía las implosiones pasadas del equipo, en secreto hizo pasar la fe de Barnes como un sueño de novato que lo más probable nunca se haría realidad.

Barnes, de 48 años, no dudó del equipo. Pero él, Grayson Blankenship y Kevin Boldra, sus entrenadores asistentes, enfrentaron desafíos inesperados. De los dieciséis jugadores del equipo, sólo cuatro habían jugado fútbol americano en la escuela secundaria. De los doce restantes, ocho o nueve adolescentes nunca habían jugado. Se dedicó un valioso tiempo de práctica a explicar cosas como cómo ponerse el casco y las protecciones y cómo adoptar una postura de dos, tres y cuatro puntos.

A pesar de las pronósticos, los Crusaders ganaron su primer juego contra una escuela pública a la que nunca antes habían vencido. En ese partido, Lokey vio una nueva competitividad en el equipo y algo que no había visto en jugadores anteriores.

«No discutieron», dice. «Se estaban ayudando a jugar mejor. Estaban ayudando al equipo contrario a jugar mejor. Estaban comprometidos, divirtiéndose y disfrutando de la compañía mutua».

En la siguiente práctica después de esa primera victoria, Barnes, también pastor de una iglesia pequeña, les dijo a los muchachos la verdad que no habían escuchado: «Ustedes me mostraron lo que tienen dentro de ustedes, y mi trabajo es sacar a ese campeón dentro de ustedes. Todos lo tienen. Fueron creados a imagen de Dios. Tienen un campeón dentro de ustedes. Creo en ustedes. ¿Creen ustedes?»

Lo hicieron, y lo demostraron con seis victorias más y, finalmente, el campeonato.

Lokey nunca olvidará la alegría de los jugadores tras la victoria final.

«Los habían expulsado de las escuelas y sentían que el mundo no era lo suficientemente bueno», dice entre lágrimas. «Ver a estos niños prosperar en algo y triunfar semana tras semana, y ganar un campeonato estatal, por un breve momento, estuvieron en la cima del mundo. El mundo ya no tenía nada que decir sobre esas vidas».

Hay otro aspecto más de la historia de los Crusaders. La Cross Christian Academy no tiene su propio campo de fútbol. Hace años, Lokey y Rachel Nicholson, decana de estudiantes y directora atlética de la escuela, oyeron hablar de la cercana Spavinaw.

Esta pequeña ciudad había atravesado tiempos económicos difíciles y se vio forzada a cerrar su escuela K-8. Nicholson se puso en contacto con la alcaldesa de Spavinaw, Amanda Miller, y juntas trabajaron mucho para convertir el antiguo campo de béisbol de la escuela en un campo de fútbol para los juegos de los Crusaders.

Sin embargo, los muchachos ganaron mucho más que un campo de juego. Los padres de Spavinaw los aceptaron como si fueran suyos. Todos los viernes por la noche de fútbol, tomaron sus sillas de jardín, se dirigieron al campo y animaron a sus muchachos. Los jugadores les retribuyeron al hacer proyectos comunitarios.

Para los muchachos, Spavinaw es su hogar. Para Spavinaw, sus muchachos son ganadores en todos los sentidos.

Ahora tienen un trofeo en The Cross Christian Academy y un donante se ha comprometido a pagar los anillos del campeonato. Éstas son recompensas de la fe, diría Barnes, pero para Lokey, es un recordatorio de las lecciones de Dios en duda.

«Nunca somos demasiado mayores para aprender», admite. «Creo que fue Dios quien me dijo: "Oye, nunca digas imposible"».

Sherri Langton

Sherri Langton, editora asociada de la revista Bible Advocate y la revista electrónica Now What?, es una escritora independiente cuyo trabajo ha aparecido en Enfoque a la familia, Decision, Upper Room, Today's Christian Woman y otras publicaciones. Langstone, que vive en Denver, también ha contribuido a compilaciones de libros.