Doctor convertido en predicador

Gilberto Vélez conoció a su futura esposa, Zulma, cuando lideró el grupo de estudio en la facultad de medicina a la que ambos asistieron. Gilberto se había convertido al cristianismo dos años antes, y tenía la costumbre de comenzar cada sesión de estudio con un devocional de cinco minutos basado en las Escrituras.

La rutina no le gustó a Zulma, que en ese momento abrazaba ideologías ateas y socialistas militantes. Se había dedicado a participar en eventos, marchas y protestas, tanto dentro como fuera del campus.

«Al principio este hábito de empezar las sesiones con un devocional me molestaba mucho», recuerda Zulma. «Aun así, su persistencia y firmeza empezaron a calar, hasta el punto de que empecé a cuestionar mis propias ideologías».

La pareja, ambos originarios de Puerto Rico, se hicieron amigos. Gilberto invitó a Zulma asistir a la iglesia y ella aceptó, en un servicio dominical le pidió a Gilberto que la acompañara al altar, donde aceptó a Jesús como Salvador. La transformación resultó inmediata, ya que Zulma se convirtió en una ferviente evangelista del evangelio en el campus.

Una vez casados, la pareja se trasladó al territorio continental de Estados Unidos para continuar su formación médica. Los padres y hermanos de Gilberto ya vivían en San Antonio, y ese se convirtió en su destino para estudiar medicina preventiva de salud pública. Comenzó a asistir a las Asambleas de Dios El Sendero, entonces la iglesia más grande del Distrito Latino del Golfo de Texas de las AD. Allí, Vélez empezó a participar en el ministerio voluntario. Dos años después, a petición del pastor Raúl C. García, Vélez se convirtió en pastor asociado. La decisión le pareció natural, porque Vélez había sentido una llamada al ministerio a los 19 años mientras era estudiante de medicina en la Universidad de Puerto Rico.

Pero desde que sus padres le compraron un kit de médico de juguete cuando era niño, Vélez también deseaba una carrera en medicina, con la aspiración de dedicar la última parte de su servicio a promover la salud mental en su comunidad. Durante 15 años, Vélez trabajó de manera bivocacional como pastor y médico, especializándose en psiquiatría.

MUDANZA A LAREDO

En 1994, Vélez se trasladó a Laredo, una ciudad de 261 000 habitantes situada en la frontera entre Texas y México, donde pasó a ocupar los cargos de director de servicios clínicos y director de servicios médicos en un hospital especializado en el tratamiento de la depresión mayor, el trastorno bipolar y la esquizofrenia. Zulma, que inicialmente trabajó como farmacéutica, también trabajó como doctora en el hospital.

Una familia que había estado viajando desde Laredo a San Antonio para los servicios en El Sendero le pidió a Vélez que iniciara un estudio bíblico en su casa. La congregación comenzó con 15 adultos y algunos niños y rápidamente se trasladó a una tienda alquilada en 1995, convirtiéndose en Iglesia Cristiana Misericordia (ICM) Mercy of God Assemblies of God (en inglés).

Aunque casi todos en la congregación eran mexicanos, se identificaban bien con los pastores fundadores puertorriqueños.

«Necesitábamos adoptar la cultura mexicana y considerarnos mexicanos», dice Gilberto. «Me uní a la cultura; No intenté cambiar la cultura».

Cada vez más personas acudían a los servicios, respondiendo a la enseñanza bíblica. Velez cree que abrir un servicio gratuito de asesoramiento cotidiano basado en valores bíblicos fue clave para que la iglesia se multiplicara. La iglesia prosperó tanto que Vélez se dio cuenta de que tenía que renunciar a su carrera médica de 15 años para dedicarse a tiempo completo al ministerio.

Hoy en día, ICM cuenta con más de 2.500 asistentes, otros cuatro pastores a tiempo completo, servicios en inglés y español, además de otros tres campus, en Zapata y El Cenizo, Texas, así como al otro lado de la frontera mexicana en Nuevo Laredo. El ingeniero Miguel Valenzuela fundó ICM Nuevo Laredo como un estudio bíblico de 13 semanas centrado en la fidelidad matrimonial. Valenzuela se convirtió en párroco y ahora hay tres servicios, con la diócesis católica de la ciudad utilizando los materiales de Matrimonio Eterno de ICM para formar a sus líderes.

Mientras Gilberto se ha centrado en la predicación y el asesoramiento, Zulma se ha centrado en el ministerio para mujeres y niños. A través de conferencias, talleres y retiros, ICM ha inspirado a las mujeres a mirar más allá de los estigmas culturales y sociales, ayudándoles a cultivar un sentimiento de autoestima y a fomentar un enfoque saludable hacia el matrimonio y la vida familiar.

MÚLTIPLES MILAGROS

Gilberto y Zulma querían formar una familia, pero los médicos determinaron tras pruebas médicas que nunca podría tener hijos. Entonces el pastor García oró por ellos, y Zulma quedó embarazada, dos veces. Zulma dejó su carrera para criar a sus dos hijos. Samuel, de 36 años, está en proceso de transición para ser pastor principal de ICM, sucediendo a su padre de 68 años. Andrew, de 35 años, es médico.

«A pesar de todos mis años de estudio y el potencial de una vida materialmente próspera, no tuve que pensarlo dos veces en la prioridad de dedicar mi vida al verdadero milagro de mi existencia: mis hijos», dice Zulma.

Zulma ha logrado superar repetidamente problemas de salud debilitantes con la ayuda del Señor. En 2012, recibió el diagnóstico de cáncer inflamatorio de mama en estadio 4. El cáncer, altamente agresivo, obligó a Zulma a soportar los estragos de la quimioterapia, la radioterapia y una mastectomía radical.

Sin embargo, la pareja decidió confiar en Dios.

«Oramos y luego le dijimos al oncólogo que creíamos que Dios prosperaría la medicina en su cuerpo», recuerda Gilberto. «Nos miró como si fuéramos unos raros».

En menos de un año, no se encontró ningún rastro de cáncer. El oncólogo palideció al comunicar los resultados y dijo que no podía creer que el tumor se hubiera reducido de forma inexplicable en una mujer que ya no debería estar viva. Zulma ha estado en remisión desde entonces.

Las experiencias cercanas a la muerte de Zulma continuaron en 2015. Durante una cirugía a corazón abierto, sufrió un paro cardíaco tres veces, siendo la última vez que el corazón se detuvo durante casi 10 minutos. El cirujano se disponía a declarar su fallecimiento, pero entonces dijo que sintió una voz que le decía: «No te detengas». Voy a traerla de vuelta. Siguió trabajando en Zulma, que de hecho pronto volvió a respirar.

También en 2015, los médicos descubrieron que Zulma tenía cinco tumores cerebrales. Le quitaron dos quirúrgicamente, pero ella sigue viviendo con tres, aunque no afectan su vida diaria.

«A pesar de vivir con varias otras condiciones médicas, Dios ha seguido renovando mi fuerza», dice Zulma. «Sigo activa en la iglesia y en este nuevo capítulo de mi vida como abuela de tres nietos».

Gilberto es miembro de la junta directiva del Northpoint Bible College and Seminary de las AD en Haverhill, Massachusetts. El colegio ha abierto un centro de extensión en ICM. Vélez ejerce como presbítero ejecutivo en el Distrito Hispano del Golfo de Texas de las Asambleas de Dios.

Maricela H. Hernández, presbítero ejecutivo nacional de las Asambleas de Dios y secretaria/tesorera del Distrito Hispano del Golfo de Texas, conoce a Vélez desde hace dos décadas.

Hernández dice que Velez, cuya iglesia tiene un presupuesto operativo mensual de 200.000 dólares, ha aportado consejos sabios y experiencia sobre finanzas al distrito. También valora que ICM haya puesto a disposición a los ministros de distrito que están en proceso de restauración un consejero licenciado.

Además, Hernández dice que Vélez, a través de sus contactos en Northpoint, ha invertido en jóvenes ministros que necesitan formación para liderar congregaciones en el distrito. Dice que él da ejemplo contratando a jóvenes pastores.

Aunque existe una pobreza generalizada en Laredo y ICM tiene ministerios continuos para personas sin hogar, presos, personas con inseguridad alimentaria e inmigrantes, Hernández cree que ICM se ha expandido al llegar a otro grupo demográfico.

«Laredo es una ciudad grande que atrae a muchos profesionales», dice Hernández, de 57 años. «ICM es un lugar donde los profesionales sienten que serán alimentados por la predicación enriquecida del pastor Gilberto».

John W. Kennedy

John W. Kennedy se desempeñó como editor de noticias de AG News desde sus inicios en 2014 hasta su jubilación en 2023. Anteriormente pasó 15 años como editor de noticias del Pentecostal Evangel y siete años como editor de noticias en Christianity Today.