ASAMBLEAS DE DIOS
Una carrera en órbita
El ex alumno de la Universidad Southeastern, Johnny A. Berry, trabajaba como profesor de ciencias en la escuela secundaria cuando recibió un mensaje inesperado de LinkedIn de un ex compañero de clase que trabajaba para la Administración Nacional de Aeronáutica y Espacio.
"Envíame tu currículum," decía el mensaje. "La NASA está contratando y creo que serías genial para este trabajo."
Pensando que era una broma, Berry ignoró la solicitud, hasta que el amigo insistió.
En pocas semanas, Berry tuvo una entrevista, luego un trabajo con la NASA, ayudando a los astronautas a trabajar a través de meticulosos experimentos científicos planeados en la Estación Espacial Internacional.
“Solo estoy aquí porque aquí es donde sentí que Dios me guió,” dice Berry, quien es un especialista en integración de operaciones de carga útil de la NASA. "Hago y veo cosas que nunca pensé que sería capaz de hacer y ver."
Berry, de 37 años, trabaja en el Centro Espacial de Vuelos Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama, donde se llevan a cabo todos los experimentos científicos para la estación espacial. Específicamente, su trabajo es ayudar a coordinar lo que ocurre en la "instalación de vegetales," la parte de la estación espacial donde los astronautas cultivan pequeñas hojas verdes y flores con el propósito de mejorar las misiones espaciales de larga duración, a la luna y potencialmente a Marte. La NASA quiere encontrar formas de cultivar verduras de hoja frescas a partir de semillas para que los astronautas coman.
"Reduce mucho el peso si se pueden cultivar, y es saludable para los astronautas porque la mayoría de las cosas en sus dietas es como las MRE (Meals Ready to Eat)," dice Berry. "Obtener verduras frescas es muy importante para ellos."
En la instalación de verduras, la luz LED imita la luz ultravioleta del sol y funcionan en un ciclo de día y noche. Los astronautas inyectan agua en una "almohada para plantas," un cuadrado de 3 pulgadas por 3 pulgadas de material tipo suelo. Berry y el equipo en órbita terminaron recientemente un cultivo de vegetales de 60 días con dos verduras diferentes, una de mostaza y otra de bok choy. El equipo estudia cómo crecen las plantas en la microgravedad y si cambian factores como el sabor y el tamaño.
Berry gestiona el horario altamente específico de un astronauta desde el día de trabajo en el que se encuentra hasta cuatro días fuera de ese día de trabajo. Berry escribe procedimientos detallados paso a paso que el astronauta sigue para los experimentos y se asegura de que esté capacitado para llevar a cabo cada tarea.
Sin embargo, la órbita de cualquier tipo parecía muy lejano el primer año en la universidad cuando Southeastern lo suspendió por razones académicas. La interrupción se convirtió en parte de su transición más amplia de una carrera deseada en el ministerio a una actual en la ciencia, mientras lidiaba con su llamado.
“Pensé que Dios me había llamado al ministerio a tiempo completo y estaba a favor de eso,” recuerda.
Berry, había crecido asistiendo a la Primera Asamblea de Auburn y a Nueva Esperanza en Opelika, Alabama. Experimentó la renovación espiritual cuando era adolescente bajo la influencia positiva de su pastor de jóvenes, Daniel K. Chaplik.
"Creo firmemente que una de las principales razones por las que me llamaron a esa comunidad era para conectarme con Johnny," dice Chaplik, de 45 años. "Verlo crecer y convertirse en el hombre que es hoy es muy gratificante. Johnny tenía hambre de conocimiento, mejorar personalmente, y quería marcar la diferencia en su vida. Todavía veo estas cualidades en él hoy en día."
Pero en Southeastern, Berry se sintió mucho mejor equipado para la ciencia que para el ministerio.
“Me encantan las ciencias y algunas de mis mejores amistades surgieron de esas clases en Southeastern,” dice Berry. “SEU fue una experiencia realmente buena para mí, una oportunidad increíble para ver a estas personas que eran profundos pensadores y como buscaban a Dios a través de su desarrollo académico.”
Después de graduarse en el 2008 con una especialización en biología y un otro en Biblia, se lanzó a continuar una carrera como maestro. Enseñó física avanzada, ciencia terrestre y ambiental en Charlotte, Carolina del Norte, cuando un amigo sugirió que aplicara para una posición con su empleador, la NASA. Aunque Berry estaba convencido de que nunca sería contratado, igual llenó la solicitud. A pesar de lo que él llama "la peor entrevista que he hecho," la NASA le ofreció el trabajo.
Hoy, trabaja en una sala de control similar a la de Houston, con grandes pantallas de video frente a una pared ancha, que muestran a los astronautas de la estación espacial en tiempo real, además de muchos datos sobre lo que está sucediendo en la estación.
Berry, trabaja con científicos, desde la concepción hasta la ejecución de cada experimento, ayudando a que los experimentos sean lo más efectivos y eficientes posible. Cada minuto del día de un astronauta en la estación está programado y cada minuto cuesta $15,000, dice Berry. La mayor parte de su tiempo se dedica a realizar experimentos científicos, mantenimiento o ejercicio personal. Todo un equipo en Huntsville se dedica a programar todo lo que hacen los astronautas.
“Es un entorno de alto estrés y ritmo que nos obliga a resolver constantemente las cosas y pensar por adelantado,” dice Berry. "Podría recibir una llamada a las 2 a.m. diciendo, 'Tu pago se ha vuelto loco. Necesitamos que manejes la consola." No tengo un trabajo normal de 9 a 5. Puede resultar agotador porque mi cerebro siempre está activo."
Por ejemplo, es posible que la tripulación no vea exactamente lo que Berry esperaba, porque está en microgravedad y el objeto podría estar flotando de lado. O tal vez no pueden sacar algo porque necesitan algo que los empuje hacia ellos.
Además de los accesorios especializados, el equipo de la estación espacial también utiliza elementos regulares como cinta adhesiva, bolsas de almacenamiento con cierre reutilizables y burbujas de plástico transparentes para el embalaje.
“Todo lo que usarías en tu casa para arreglar cosas, prácticamente lo tienen en la estación,” dice.
La relación de Berry con el Señor impulsa lo que hace — y le da paz en tiempos agitados. Una vez escribió procedimientos detallados para 32 horas de trabajo para un miembro de la tripulación. La tarea de mantenimiento, que implicaba cambiar piezas, tenía una baja probabilidad de éxito, dice, pero "Dios susurró en mi espíritu en un momento: Esto va a funcionar."
De hecho, funcionó mejor de lo que pensaban, y ahora el equipo de la NASA tiene más confianza en el cambio de piezas en la estación.
“Mi fe es una parte integral de lo que hago todos los días," dice Berry. “Todo lo que hago y tengo es solo porque aquí es donde Dios quiere mi influencia. Puedo tener grandes conversaciones con algunas personas acerca de Dios y escuchar sus pensamientos e ideas. Les cuento mi experiencia, lo que Dios ha hecho por mí.”
Chaplik, ahora gerente de análisis de préstamos de sindicatos de crédito, dice Berry "se ha convertido en un hombre atento, amoroso, compasivo, relatable y real."
En la actualidad, se complace especialmente en trabajar en un experimento de laboratorio de átomos fríos del Laboratorio de Propulsión Jet en La Cañada Flintridge, California. El equipo está afirmando los condensados "Bose Einstein" y superenfriando las partículas con láser para detener el mayor movimiento posible con el fin de estudiarlas. Es un experimento desafiante y muy costoso.
Recientemente, en la instalación vegetariana, la NASA permitió que la tripulación de la estación espacial cultivara plantas sin supervisión y por más tiempo que la duración típica de un experimento de 28 días. El equipo cuidó las plantas por 60 días y las llevó a la etapa de floración, donde las plantas intentaron polinizar y sembrar por sí mismas. En la tierra, una tripulación de la NASA ejecuta experimentos idénticos simultáneamente con la tripulación en la estación espacial, para usar como control y para comparar los resultados.
Foto: Johnny Berry (medio) conversa con el astronauta estadounidense Peggy A. Whitson (izquierda) y el coronel Jack D. Fischer.
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