Noroeste Encuentra su nicho

KIRKLAND, Washington — Desde su oficina en la esquina con una ventana de vidrio con vista al campo de fútbol, el presidente de la Universidad del Noroeste (NU), Joseph L. Castleberry, está más optimista que nunca. Castleberry, de 62 años, dice que nunca ha visto estudiantes que se tomen tan en serio su educación, estudiantes que tienen hambre de Dios, como la clase de 2022-23.

Señala que hay un creciente espíritu de oración en el campus de 56 acres. Los estudiantes tienen cuatro oportunidades de capilla a la semana y los estudios bíblicos en grupos pequeños están prosperando. La capilla está siendo remodelada gracias a una donación de $500,000 del difunto obispo de la Iglesia de Dios en Cristo, Thomas Lee Westbrook, lo que permite que el edificio esté abierto las 24 horas para la oración.

La deuda de la Universidad del Noroeste se ha reducido a $22 millones de $37 millones durante el mandato de Castleberry. La escuela tiene aproximadamente lo mismo en reservas que endeudamiento.

“Perderemos dinero este año, pero nadie perderá su trabajo; no estamos en una situación precaria,” dice Castleberry, solo el sexto presidente en los 88 años de historia de la escuela. “Podríamos pagar la deuda mañana, pero prefiero tener las reservas.”

La Universidad del Noroeste está escondida en un tranquilo vecindario residencial en una ladera en Kirkland, un suburbio en crecimiento de Seattle. Algunas de las empresas de más rápido crecimiento en el país están a poca distancia: Google, Microsoft, Costco, T-Mobile, Starbuck's, Expedia y Nintendo of America. Los estudiantes de negocios deben completar una pasantía antes de graduarse, por lo que la multitud de corporaciones cercanas brindan un ajuste perfecto.

“No hay mejor lugar para tener una universidad cristiana en el lugar con menos iglesias del país — y también el lugar con el clima de negocios más innovador del mundo,” dice Castleberry. “Este es el lugar más hermoso del planeta.”

Además de los trabajos bien remunerados, muchas personas quieren vivir en la región debido al clima templado y la proximidad a las oportunidades de excursionismo, esquí y navegación. Kirkland que duplicó su tamaño a 92,175 en el censo de 2020 desde el cambio de siglo. NU tiene vistas a las orillas del Lago Mammoth en Washington. Treinta cafeterías están cerca del campus. Pocas otras escuelas de las Asambleas de Dios ofrecen sopa orgánica de tomate y albahaca o pizza de brócoli para el almuerzo en la cafetería.

FORMACIÓN DE PROFESIONALES
Es obvio al hablar con profesores y estudiantes en el campus que están contentos de estar aquí. Ambos sienten una misión en su llamado. NU es una universidad profesional de doctorado con 11 colegios y centros académicos. Aunque ya no es una universidad bíblica, la espiritualidad permanece a la vanguardia, según Castleberry.

“Entrenar a los ministros de la iglesia es vital para nuestra misión y sentido de identidad, pero valoramos el llamado de todo el pueblo de Dios por igual,” dice Castleberry. “Queremos que todos los estudiantes, en cualquier campo, abracen el ministerio cristiano.”

Los próximos proyectos importantes en el horizonte de NU son el establecimiento de dos nuevos programas de posgrado relacionados con la medicina: una escuela de terapia física y una escuela de estudios de asistente médico. Ambas serán las primeras entre las universidades de las AD.

“En 10 años, NU será mejor conocida por su atención médica en el mundo exterior,” predice Castleberry.

Aunque NU tiene una Facultad de Enfermería con una reputación estelar, Castleberry sueña con algo más grandioso.

“Si tuviera $100 millones, comenzaría una escuela de medicina mañana,” dice.

Si bien dos tercios de los habitantes de Washington son blancos, el alumnado de NU en realidad es un poco más diverso, con un 38,5 % de estudiantes que informan una identidad racial distinta a la blanca.

Castleberry, quien creció en el sur racialmente dividido, se ha convertido en un reconciliador entre etnias. Una carrera de 20 años como misionero mundial de las Asambleas de Dios en América Latina lo ayudó. El esfuerzo por contratar profesores no blancos, que se espera que tengan un doctorado, ha sido más lento, aunque la escuela ha sido proactiva con movimientos como la instalación de la decana de la Facultad de Negocios Rowlanda Cawthon.

"La Dr. Cawthon sería una contratación de máxima prioridad en cualquier institución debido a su experiencia profesional, logros académicos, habilidades de predicación y carisma personal,” dice Castleberry.

Castleberry, ex decano asociado de Global University, la institución de educación a distancia de las AD, impulsó la necesidad de un aprendizaje centrado en la computadora tan pronto como llegó a NU.

“La educación en línea es permanente,” declara Castleberry. “Ya no existe tal cosa como una clase no híbrida.”

Castleberry dice que los estudiantes de educación a distancia tienden a superar académicamente a sus contrapartes del campus residencial.

“No hay asientos en la última fila en una clase en línea,” dice Castleberry. Alrededor de las tres cuartas partes de los estudiantes de NU son pentecostales o carismáticos.

Un impresionante 93% de los graduados confirma que NU los preparó para su carrera. Desde el principio, Castleberry inculcó una iniciativa lista para trabajar en la escuela para enseñar a los estudiantes la teología bíblica del trabajo. El programa da como resultado que los graduados lleven sus habilidades laborales a los posibles empleadores para demostrar lo que pueden hacer en el lugar de trabajo.

“En general, los empleadores quieren graduados de Northwest porque saben que serán excelentes empleados,” dice Castleberry.

EN EL TABLERO DE DIBUJO
Castleberry espera permanecer como líder de la escuela por otra década. Admite que es un momento difícil para la escuela. En gran parte debido a las consecuencias de COVID-19, esta es la primera vez en sus 15 años al frente de NU que la escuela comenzó con un déficit proyectado. Y por primera vez en 12 años, Northwest no tiene un nuevo récord de inscripción consecutivo.

En los próximos 10 años, Castleberry prevé una selección de varias universidades privadas pequeñas y sin dotación. El cree que el aumento de los costos fijos al administrar una institución superior no muestra signos de disminución. La caída de la tasa de natalidad en los EE. UU. (por siete años consecutivos) también significa que habrá menos estudiantes que vayan a la universidad.

“Los mares de la educación superior son extremadamente turbulentos en una sociedad estadounidense cambiante,” dice Castleberry. “Pero la Universidad del Noroeste está en un barco realmente bueno. Veo amplios espacios abiertos frente a nosotros tan pronto como superemos este difícil momento económico.”

Castleberry espera que NU gaste $50 millones en la próxima década en la construcción de nuevas instalaciones comerciales y tecnológicas, así como en la reconstrucción de dormitorios.

“Estamos haciendo cosas innovadoras que nos ayudarán a lograrlo,” dice Castleberry, destacando en particular la implementación de dos nuevos programas de posgrado. “La necesidad de profesionales capacitados como los que estamos generando será increíble.”

Castleberry cree que los 2,400 estudiantes de NU pueden ser líderes para marcar el comienzo del próximo gran despertamiento.

“Lo más importante es que mantengamos a la Persona viva de Jesucristo en el centro de nuestra comunidad,” dice Castleberry. “Si nos dejamos llevar por los valores mundanos, el intelectualismo, la avaricia y la codicia, merecemos la ruina.

John W. Kennedy

John W. Kennedy se desempeñó como editor de noticias de AG News desde sus inicios en 2014 hasta su jubilación en 2023. Anteriormente pasó 15 años como editor de noticias del Pentecostal Evangel y siete años como editor de noticias en Christianity Today.