Iglesia de Iowa sirve multitud de personas a medida que los alcances comunitarios experimentan tasas inesperadas de crecimiento

Después de ver un crecimiento constante en las cenas anuales de navidad que se servían en el Washington First del sureste de Iowa, en diciembre pasado, la secretaria de la iglesia, Diana L. Hartmann, dirigió la preparación de suficiente comida para 500 personas.

Eso fue cinco veces la cantidad que sirvieron en la primera cena que organizaron en 2018. Pero en 2023, los ojos de los voluntarios se abrieron de par en par a medida que crecía la multitud hasta que repartieron casi 600 comidas en el lugar y para llevar.

«Nos quedamos impresionados», dice Hartmann, de 71 años. «Dijimos: 'Vaya, ¿de dónde provino esa comida extra?'».

Este paralelismo de la vida real con Jesús alimentando a los 5.000 (Mateo 14:13-21) es sólo uno de los sorprendentes desarrollos de la última década. La iglesia se había reducido a unas 15 personas cuando W. David Watson llegó a pastorear en 2014.

Hoy en día, Washington First tiene un promedio de asistencia de 60 personas los domingos. Más importante es que ha desarrollado una reputación como una congregación con mentalidad comunitaria que alcanza a los vecinos.

El verano pasado, una oficina regional de Convoy de Esperanza proporcionó alimentos y los miembros entregaron 1,000 bolsas de comestibles a varios apartamentos de bajos ingresos.

La iglesia y la organización de ayuda humanitaria han estado asociadas desde hace tiempo. Poco después de que Watson llegara, reclutó a Convoy para que se asociara con Tom's Shoes para proporcionar zapatos gratuitos a todos los niños desde el jardín de infantes hasta el segundo grado.

«Muchos niños reciben almuerzos gratis o a precio reducido aquí», dice Watson. «Esa fue una de los primeros progresos en la comunidad que tuvimos".

Washington First hizo otros con el tiempo. Comenzó a servir cenas en navidad después de que la iglesia que las inició 25 años antes no pudo continuar.

Además, comenzó a patrocinar búsquedas comunitarias de huevos de Pascua y otros festivales de temporada con juegos, actividades para niños y presentaciones basadas en el evangelio; el próximo tendrán un Carnaval de la cosecha el 26 de octubre.

Cuatro veces al año, la iglesia se asocia con el Club Optimist para tomar su turno y así servir un almuerzo gratuito los sábados en una iglesia vecina a unas 100 personas.

Watson también visita dos hogares de ancianos con regularidad para cantar y predicar a los residentes. Varios miembros lo acompañan en el alcance.

Watson había sido un pastor de jóvenes y asociado a tiempo completo en otras dos iglesias de las AD. Pero cuando llegó a la ciudad de 7.200 habitantes, tuvo que agregar a sus deberes ser profesor de música de la escuela primaria.

Sin embargo, las demandas de tiempo adicional no fueron el mayor desafío al que se enfrentó. Ese fue el resultado de intentar convencer a los miembros que quedaban de la necesidad de ir más allá del edificio de la iglesia..

«Estaban en un modo de autopreservación», dice Watson, de 49 años. «He visto a Dios cambiar eso a una mentalidad de la Gran comisión de ganar a los perdidos y marcar una diferencia en el mundo que nos rodea. Todavía es un trabajo en progreso, pero lo he visto cambiar eso hacia donde la iglesia realmente está marcando la diferencia».

El superintendente de la Red de Ministerios de Iowa, Jonathan R. Barthalow, pudo verlo en persona cuando predicó en la iglesia a finales de este verano.

Además de dos personas que respondieron al llamado de Barthalow al altar, la congregación celebró que 16 miembros completaran un curso de discipulado de nueve semanas.

«Son un grupo de personas hambrientas», dice Barthalow, de 43 años, quien asumió el cargo en julio. «Fue maravilloso estar con ellos y ver su amor en acción y su corazón por la evangelización. Aunque tienen recursos limitados, han sido fieles y el Señor los ha bendecido para que sean fructíferos en su comunidad».

Ese fruto ha incluido conversiones y bautismos en el Espíritu Santo. Watson estima realizar de 10 a 12 bautismos al año y ver un número similar de bautismo en el Espíritu. No todos los conversos se han unido a la iglesia; Watson recibe con regularidad llamadas de personas que no son miembros y desean bautizarse.

«Hace poco se puso en contacto conmigo un hombre que me dijo: 'Mi hijo quiere bautizarse y yo no he ido; ¿Lo harás?'». Dice Watson. «Un hombre con una enfermedad terminal se puso en contacto con nosotros el año pasado y nos dijo: 'He aceptado a Cristo y quiero bautizarme antes de morir. ¿Estarías dispuesto a bautizarme?'».

«Me encanta el hecho de que nuestra iglesia tiene muchos pentecostales de primera generación. La gente viene y sabe que hay algo más. Hablamos del bautismo en el Espíritu Santo y ellos quieren eso».

La secretaria Hartmann, quien también es la contadora de la iglesia y líder de estudios bíblicos, es nativa de Washington y se mudó a Cedar Rapids antes de regresar a su ciudad natal en 2008. Ella dice que Watson la ayudó a salir de los muros de la iglesia con el fin de iniciar conversaciones que la llevaron a tener oportunidades para compartir su fe.

«El pastor Dave tiene mucha pasión por las personas y las familias, en especial para los niños», dice ella. «Es un pastor y un amigo; Puedes llamarlo en cualquier momento y él está ahí para ti. A través de su ejemplo, ha demostrado cómo la fe se puede vivir de manera práctica y diaria, inspira a otros a seguir su ejemplo y marca una diferencia positiva. Esto fomenta un espíritu de divulgación y conexión».

Watson dice que la razón por la que cualquier iglesia se abre en un vecindario es para marcar la diferencia, ya sea que la congregación tenga 30, 60 o 1,000 miembros.

«Si no estamos satisfaciendo las necesidades de la comunidad, nuestro mensaje es vacío», dice el pastor. «¿Reconocemos lo que la gente necesita en Washington? Necesitan el mensaje de Cristo y un mensaje de esperanza en un mundo que parece no tener esperanza en este momento».