Compartiendo riquezas de fe

Los domingos, el pastor Paul L. Hesch les cuenta a los 60 congregantes de Iglesia Vida Victoriosa sobre el poder del amor de Cristo para llevar las riquezas espirituales de la fe, la esperanza y la curación a la comunidad afectada por la pobreza que llaman hogar.

Para Hesch y su compañera pastoral y esposa Diane, ese hogar es Las Vegas, no el lugar de juego en Nevada, sino la ciudad económicamente desafiada e históricamente peligrosa de 13,100 que se extiende a ambos lados del río Gallinas, al noroeste de Nuevo México. La Oficina del Censo de los Estados Unidos informa que el 34.4 por ciento de los residentes locales viven en la línea de pobreza o debajo de ella, en comparación con el 12.7 por ciento de la población general de los Estados Unidos.

Los Hesches llegaron una década después de varios cambios pastorales sucesivos rápidos y una iglesia con solo un puñado de fieles.

"Estábamos buscando formas de ingresar a la comunidad," dice Hesch. "Entonces vi que la cárcel estaba a solo un cuarto de milla."

Esa semilla de una idea inicialmente cayó en suelo rocoso. El entonces director del Centro de Detención del Condado de San Miguel rechazó las ofertas iniciales de Hesches para visitar y ministrar a los reclusos y al personal de la cárcel.

Pero Hesch antes había enfrentado desafíos. Como copropietario de una exitosa empresa de construcción en el vecino condado de Taos, así como director de Hábitat para la Humanidad de la región, sabía que toma tiempo, oración y persistencia construir todo lo que valga la pena.

Año tras año, el administrador de la cárcel rechazó las solicitudes para implementar un ministerio. Después de cinco años, Hesch adoptó un enfoque más oblicuo: si la Iglesia Vida Victoriosa no podía acudir a los reclusos, llegaría a quienes los pusieron y los mantuvieron entre rejas. Hace cuatro años, la iglesia comenzó a acercarse al personal de las fuerzas del orden con un pequeño gesto.

"Nos pusimos en contacto con la policía de Las Vegas, los guardias de la cárcel y los bomberos para proporcionar paquetes de obsequios mensuales de bebidas y refrigerios como estímulo moral," dice Hesch.

Hace tres años, Iglesia Vida Victoriosa, que dedica el 6 por ciento de sus ofrendas congregacionales al alcance comunitario, agregó una cena de carne anual de reconocimiento para más de 100 agentes de la ley del área, oficiales de correccionales, bomberos y otros socorristas. Casi al mismo tiempo, el nuevo director de la cárcel Matthew A. Elwell dio la bienvenida al concepto de ministerio tras las rejas.

Con una sonrisa, Hesch recuerda que una donación inesperada, de ropa interior, probablemente ayudó a abrir un poco más las puertas del encierro del condado.

"Nos dieron una bolsa llena de 80 pares de calzoncillos, calcetines y camisetas para adultos," dice Hesch. "Decidimos ofrecerlos a la cárcel."

Elwell ha recibido a los Hesches en el centro de detención del condado de San Miguel dos veces por semana durante los últimos dos años con un programa de Celebrate Recovery.

"Entran y trabajan en estrecha colaboración con los detenidos en nuestro Programa de tratamiento asistido con medicamentos," dice Elwell. "El pastor Paul quiere el éxito de nuestros detenidos tanto como nosotros."

El programa ofrece mentores prácticos y espirituales, enseñando a los reclusos habilidades para establecer objetivos, así como proporcionando principios basados en las Escrituras para una vida exitosa después del lanzamiento.

Los alcances comunitarios de la Iglesia Vida Victoriosa también se extienden más allá de los muros de la cárcel. Además de ofrecer asesoramiento y comidas a los delincuentes en recuperación de drogas en libertad condicional, los Hesches y los voluntarios de la congregación adoptaron tres escuelas públicas, proporcionando abrigos, zapatos y mochilas a los estudiantes, y meriendas y útiles escolares a los maestros.

Los Hesches también se pueden encontrar caminando en silencio por el pasillo de una escuela en oración. Hacen lo mismo durante las reuniones del consejo de la ciudad.

Habiendo criado a cuatro hijos y como abuelos a una docena, los Hesches, a mediados de los 60, saben que la jubilación eventualmente llegará. Pero no todavía; Las Vegas y su gente se han convertido en una familia extensa para ellos.

"Este va a ser nuestro único pastorado," dice Hesch.