Un celo por las almas

Charles Edward Starks creció en Guntown justo al norte de Tupelo, Mississippi, un lugar con un número igual de residentes blancos y afroamericanos. Pero después de graduarse con una licenciatura en ministerios pastorales de la Universidad Southwestern de las Asambleas de Dios (SAGU) en Waxahachie, Texas, su primera tarea de ministerio lo llevó a vivir en Valentine, Nebraska, en el 2009.

Sirviendo como asistente y pastor de jóvenes en la Asamblea Crossroads en Valentine, cerca de la línea fronteriza de Dakota del Sur, Starks pronto descubrió que ningún otro hombre negro vivía en la ciudad de 2.700 habitantes.

"Dios tiene sentido del humor," dice Starks de 44 años. "Me llamó a una organización cristiana predominantemente blanca, luego a uno de los estados más blancos de la nación."

Sin embargo, Starks dice que no halló a las oportunidades ministeriales obstaculizadas en los cinco años que permaneció en Valentine, ni en los últimos cinco años como pastor principal de la Asamblea de Dios Esperanza Viva en Blair, una comunidad de 7,900 habitantes al norte de Omaha que es el 96 por ciento. blanco.

"Fuimos amados en Valentine, al igual que en Blair," dice Starks, un presbítero seccional recientemente elegido de la Red Ministerial de Nebraska . “Esperaba tensión racial, pero no ha sucedido. Hay más tensión racial en el sur que en Nebraska.”

Aunque se crió en el movimiento de santidad pentecostal, Starks dice que no tuvo una experiencia de nacer de nuevo con Jesús hasta el 2001, cuando visitó el avivamiento de Brownsville en Pensacola, Florida. Eso lo hizo decidir para ir a SAGU, donde conoció a su futura esposa Adrienne Monique. Charles obtuvo una maestría en Biblia y Teología en SAGU. Adrienne, que también tiene una maestría de SAGU, es co-pastora de Esperanza Viva. Carlos está por terminar una Maestría en Divinidades de SAGU. Carlos y Adrienne, que son caucásicos, tienen tres hijos: Asa, 12; Gabriela, 10; y Cristiano, 9. Además de educar en casa a sus hijos y enseñar en la iglesia ocasionalmente, Adrienne es la directora de nuevos líderes de la Red Ministerial de Nebraska.

Además de pastorear Esperanza Viva, durante los últimos tres años Charles ha sido el capellán de hospicio de tiempo completo para el Centro de Salud Metodista Fremont, ubicado a 40 kilómetros de Blair. En su función de capellán, tiene un horario flexible, trabaja mucho desde casa y pasa mucho tiempo en el teléfono.

Pero el trabajo implica visitar diariamente a los que se acercan a la muerte en las instalaciones de hogares de ancianos y residencias privadas. Él se sienta con ellos y habla con ellos como representante de Dios. Hace un año, Starks agregó la coordinación de duelo en su lista de deberes de capellán. Ha oficiado más funerales que bodas.

Katy Bonham, directora clínica del hospital, dice que Starks hace que los pacientes, los familiares en duelo y los miembros del personal se sientan mejor con solo estar cerca.

"No podría haber alguien más perfecto que Charles para dicha función," dice Bonham de 34 años. “En el hospicio, nos enfrentamos a muchas situaciones complicadas y difíciles, pero una y otra vez lo he visto manejarlas con confianza y gracia.”

Bonham dice que Starks es un apasionado de su trabajo, e incluso aquellos en la fe pueden abrirse con él.

“Charles tiene un don para entablar relaciones,” dice Bonham. “Es cálido y amistoso, y la gente siente que puede decirle cualquier cosa. Estamos fabulosamente bendecidos de tener a Charles en nuestro equipo."

"Quiero animar a la gente y hacer que se sientan cómodos conmigo," dice Starks. Algunas personas se resisten al comienzo porque es un clérigo; algunas creen que han sido heridas irreparablemente por una experiencia eclesial. Sin embargo, Starks dirige la conversación a la importancia de tener una relación personal con Dios.

"Todo el tiempo conozco personas que han estado fuera de la iglesia por años," dice Starks. “Pero les digo que el cristianismo se trata de una relación con el Dios viviente. No es el ser parte de una iglesia lo que te salva; es una relación con Jesús la que te salva."

De vez en cuando, Starks dice que tal revelación es un momento liberador para muchos.

“He visto a personas de más de 90 años venir a Jesús," dice Starks. "Se sentaron en la iglesia durante toda su vida, pero no tenían idea de que podían tener una relación personal con Jesús. Se echan a llorar."

Phil Deakin, diácono de Esperanza Viva, dice que el celo del pastor por las almas lo hizo destacar entre los 32 candidatos para el puesto en el 2016.

"Todo su enfoque es, ¿Cómo construimos el reino de Dios?" dice Deakin, de 71 años.

Deakin, que opera un negocio de consultoría de ingeniería mecánica, señala que algunas familias han comenzado a asistir a Esperanza Viva desde lugares lejanos como resultado de su interacción con Starks a través del cuidado de hospicio.

"Su reputación fuera de la iglesia es increíble debido a su compasión por la gente que está en hospicio," dice Deakin. "Es una persona de gran alcance."

Según Deakin, Starks se ha sumergido en la comunidad al unirse a la Cámara de Comercio, evangelizar a quienes conoce en el gimnasio y supervisar un evento anual de reconocimiento de las fuerzas del orden público patrocinado por la iglesia.

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Foto principal: Charles y Adrienne Starks y sus hijos se sienten como en casa en Nebraska.

Foto inferior: Katy Bonham aprecia tener a Charles Starks como capellán en el equipo del hospicio.

John W. Kennedy

John W. Kennedy se desempeñó como editor de noticias de AG News desde sus inicios en 2014 hasta su jubilación en 2023. Anteriormente pasó 15 años como editor de noticias del Pentecostal Evangel y siete años como editor de noticias en Christianity Today.