Una luz en el Delta

Según varias medidas gubernamentales de la delincuencia y la pobreza, Helena-West Helena podría considerarse el lugar menos deseable para vivir en Arkansas. Pero Qwashun “Qway” Duvall cree que es una ciudad de vastas oportunidades ministeriales.

En 2019, Duvall se hizo cargo como pastor de una congregación que había disminuido a ocho miembros. La revitalizada Iglesia Esperanza en Helena Occidental ahora está atrayendo a un promedio de 70 personas los domingos.

Aunque más de tres cuartas partes de los residentes de la ciudad son afroamericanos, Duvall dice que alrededor del 60% de los asistentes son blancos. Varias familias interraciales asisten a la iglesia. Probablemente no sea una coincidencia, dado que Duvall es negro y su esposa, Mikala, es blanca. Aunque Mikala es maestra de escuela pública virtual de tiempo completo, se mantiene ocupada como voluntaria de la iglesia. Mikala, una creyente de las Asambleas de Dios de cuarta generación, ha ayudado a desarrollar el ministerio, la guardería y los equipos de sonido y medios de comunicación en la iglesia.

Las dos ciudades se consolidaron en 2006 con el fin de obtener una mayor oportunidad económico. Sin embargo, la población combinada de Helena-West Helena se ha desplomado en más de un tercio desde el cambio de siglo a 9.519.

Por cualquier estadística violenta del crimen — robo a mano armada, robo con violencia, robo físico, asesinato — Helena Oeste Helena excede las tasas generales de Arkansas y de los EE.UU. por persona. Al igual que muchas ciudades rurales de América que se están reduciendo, las oportunidades de trabajo se han secado y las tentaciones de los opiáceos se han instalado. La tasa de pobreza en la ciudad es del 42.5%.

Duvall, quien creció en Hot Springs, nunca había ido a la iglesia hasta que un amigo lo invitó a Lake Hamilton AD a la edad de 16 años. Después de servir como pastor juvenil en la Iglesia Unidad en Magnolia por 3½ años, Duvall aceptó una invitación al Distrito de Arkansas a pastorear la Iglesia Esperanza de las AD. Hope Church tiene una relación de iglesia hija con First Assembly North Little Rock.

“Mucha gente aquí vive en la pobreza y está frustrada con su situación de vida y el aspecto de la ciudad," dice Duvall, de 30 años. "Esperamos ser de ayuda en nuestra comunidad y guiar a las personas hacia el Señor."

En julio, Leroy "Lee" Kitchen se unió con el personal de la Iglesia Esperanza como pastor asociado, supervisando el ministerio de los niños y el ministerio juvenil. Dice que vivió en un área peligrosa de Little Rock por 15 años.

“Venir a West Helena no fue difícil para mí,” dice Kitchen, de 36 años. “Me siento cómodo al llegar a un área plagada de delincuencia con mucha pobreza.”

Aunque se crió en la iglesia, Kitchen dice que perdió su camino por 3½ años en su juventud.

“Vivía en pecado: — fornicando, emborrachándome, yendo a clubes de striptease,” recuerda Kitchen. "Nunca planeé volver a la iglesia."

Pero en gran medida para repasar sus habilidades lingüísticas como intérprete español, una noche se fue al servicios de avivamiento en el Centro Cristiano, una iglesia hispana de la ciudad al interior de Little Rock. El encuentro cambió el curso de su vida. Se humilló, expresó su verdadero arrepentimiento y se comprometió a servir a Jesús. Juan 10:10 es su versículo inspirador.

"Jesús vino a darnos vida en abundancia," dice Kitchen, que también ministra a través de la música rap. "Jesús no quiere que vivamos una vida de necesidad, de pobreza, de vivir el día, de angustia emocional."

Kitchen obtuvo una maestría en divinidad de la Universidad Southwestern de las AD.

"Las personas vienen a la Iglesia Esperanza y han transformado sus vidas," dice Kitchen, que ayuda a supervisar el programa de recuperación recién implementada en la iglesia.

La esposa de Kitchen, Akaya, es la única ministra afroamericana ordenada en Arkansas AG. Aunque no tiene un papel oficial en Hope Church, lidera el servicio de oración los Miércoles por la noche y supervisa el equipo de hospitalidad. Anteriormente sirvió con su esposo en el personal de Trinity Assembly of God en Little Rock.

Akaya dice que el Delta rural de Arkansas es un lugar desafiante para ministrar.

"Está aislado y empobrecido," dice Akaya, de 35 años. “Muchos residentes se sienten desesperados.”

Akaya, que tiene una maestría en comunicación de la Universidad de Arkansas en Little Rock, dice que cuando intenta entablar conversaciones con residentes locales, a menudo preguntan por qué decidió mudarse a la zona. Ella responde con un lema de la iglesia matriz First NLR: cada alma es importante para Dios.

"Cada vez que Lee y yo estamos en la comunidad — en Walmart, en un restaurante, en algún negocio — le hacemos saber a la gente que Dios los ama," dice ella. "Los invitamos a la iglesia, ya sean jóvenes o viejos, negros o blancos."

Rod K. Loy, pastor principal de la iglesia matriz First NLR, es optimista sobre las posibilidades de la Iglesia Esperanza.

“Cuando comenzamos a hablar sobre la región del Delta de Arkansas con el liderazgo de nuestro distrito, identificaron a Helena-West Helena como el lugar más difícil del estado para plantar o revitalizar una iglesia,” dice Loy. “Oramos para que Hope Church sea una iglesia fundadora de iglesias — alcanzando el Delta.”

Loy, que ha sido el primer pastor principal de la NLR durante dos décadas, en los últimos años ha sido un promotor de reconciliación racial.

Tres de los cuatro ministros afroamericanos ordenados en Arkansas AD, —todos ordenados en mayo de 2020 — son parte de Hope Church. Willie R. Gordon, pastor de la Asamblea de Dios de Forrest Park en Pine Bluff, se convirtió en el primer ministro afroamericano ordenado en el Distrito de Arkansas de las AD en el 2017.

Akaya dice que el recientemente instalado Superintendente del Distrito de Arkansas, Ronnie S. Morris, quiere ser más intencional sobre la diversidad étnica entre los líderes de AD.

“Ronnie Morris ha sido cálido y acogedor,” dice ella. "Me sentí completamente adoptada."

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John W. Kennedy

John W. Kennedy se desempeñó como editor de noticias de AG News desde sus inicios en 2014 hasta su jubilación en 2023. Anteriormente pasó 15 años como editor de noticias del Pentecostal Evangel y siete años como editor de noticias en Christianity Today.